COROT: búsqueda de planetas extrasolares

El lanzamiento de COROT el 21 de diciembre de 2006 es un acontecimiento esperado desde hace tiempo, se centrará en la búsqueda de planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Buscando desde encima de la atmósfera de la Tierra, COROT –proyecto de CNES con la participación ESA - será la primera misión espacial expresamente dedicada a la búsqueda para planetas extrasolares.

EL objetivo del proyecto COROT es ampliar considerablemente el número de exoplanetas conocidos hasta el momento. En su misión de dos años, se espera proporcionar la primera detección de planetas rocosos, probablemente con unas veces la masa de la Tierra.

"COROT podría descubrir muchos planetas de este nuevo tipo, juntos con los muchos del viejo tipo ya conocidos, los astrónomos serán capaces de hacer estudios estadísticos de ellos, " dice Malcolmo Fridlund, el Científico del proyecto de ESA para COROT. Permitirá a los astrónomos predecir con más con exactitud el número y el tipo de los planetas que serán encontrados alrededor de otras estrellas.

El mundo de la astronomía cambió para siempre el 6 de octubre de 1995, cuando Michel Mayor y Didier Queloz del Observatorio de Ginebra anunció el primer descubrimiento de un planeta alrededor de una estrella similar al Sol. Así como la celebraron, también se sorprendieron porque 51 b Pegasi, (nombre que pusieron al planeta), era la mitad la masa de Júpiter y orbitaba mucho más cerca a su estrella paternal de lo esperado. Mientras que la órbitas de mercurio con el Sol es de 57.9 millones de kilómetros en 88 días, 51 b Pegasi se acelera alrededor de su órbita en tan sólo 4.23 días. Este fenómeno indicó que el planeta estaba solamente a 7.8 millones de kilómetros de su estrella.

Un equipo americano conducido por Geoff Marcy, de la Universidad Estatal de San Francisco, y Paul Butler, Universidad de California, Berkeley, pronto descubrieron otros planetas alrededor de otras estrellas. Estos también eran grandes, del tamaño aproximado de Júpiter y con órbitas sumamente cercanas.

Estos planetas no habían sido vistos directamente. Su presencia había sido deducida por la gravitación que los planetas ejercen sobre su estrella paternal. Los astrónomos habían medido el bamboleo de la estrella por los cambios de luz, y habían usado estos datos para calcular la órbita y la masa mínima del planeta.

COROT confía en un nuevo modo de descubrir planetas. Como las decenas de miles de personas comprobaron el 8 de junio de 2004, un planeta que se mueve a través de la cara de la estrella crea una sensible silueta. Durante aquel día, los espectadores vieron un punto negro que cruzaba la superficie brillante del Sol, este punto era Venus.

COROT está diseñado para descubrir tales tránsitos de planetas extrasolares a través de las caras de sus estrellas paternales. Supervisará el resplandor de las estrellas, buscando un leve punto en la luz, causada por el paso del planeta.

COROT será la primera misión de búsqueda de planetas extrasolares capaz de ver los mundos más pequeños, los rocosos; aunque estos planetas estén en órbitas cercanas alrededor de sus estrellas. COROT también es un proyecto que abre el camino hacia el futuro. Dos años más tarde, en octubre de 2008, la NASA lanzará a Kepler, un telescopio espacial con un espejo de 0.95 metros. Kepler trabaja en el mismo camino que COROT, buscando tránsitos planetarios, con el propósito de encontrar los primeros planetas del tamaño de la Tierra en órbitas similares a nuestro mundo.

Imágenes propiedad: CNES/D.Ducros; ESA/Lynette Cook, Hans Deeg

Fuente y más información: ESA