Kepler encuentra un exoplaneta parecido a la Tierra

El telescopio espacial Kepler de la NASA, ha descubierto el primer sistema planetario confirmado, con más de un planeta orbitando la misma estrella. Las pruebas del tránsito de dos planetas distintos se observaron en los datos correspondientes a una estrella similar al Sol, designada Kepler-9. Los planetas fueron nombrados Kepler-9b y 9c. El descubrimiento se ha llevado a cabo después de siete meses de observaciones, a más de 156.000 estrellas, como parte de una constante búsqueda deplanetas similares a la Tierra, fuera de nuestro sistema solar denominados exoplanetas. Los resultados serán publicados en la edición del jueves de la revista Science.

La cámara ultra-precisa de Kepler capta las pequeñas disminuciones en el brillo de las estrellas que se producen cuando un planeta transita delante de ella. El tamaño del planeta y la distancia entre el planeta y la estrella puede ser calculada midiendo el tiempo entre inmersiones sucesivas, cuando el planeta orbita la estrella. Las pequeñas variaciones en la regularidad de estas caídas se pueden utilizar para determinar las masas de los planetas y detectar otros planetas que no transitan en el mismo sistema.

En junio, se presentaron los primeros resultados científicos de la misión, que identificó más de 700 candidatos de planetas en los primeros 43 días de observaciones de Kepler. Los datos incluían cinco sistemas candidatos que parecen mostrar más de un planeta en tránsito a una misma estrella, como nuestro sistema solar. El equipo de Kepler ha identificado recientemente un objetivo, que según los datos de seguimiento pueden confirmar que se trata de un sistema multi-planeta.

"Kepler muestra datos de alta calidad y la cobertura durante todo el día captura los tránsitos de los objetos, que permiten una gran cantidad de mediciones únicas de las estrellas padres y sus sistemas planetarios", dijo Doug Hudgins, científico del programa de Kepler en la sede de la NASA en Washington.

Los científicos han complementado el estudio con las las estimaciones de las masas de los planetas por medio de observaciones del Observatorio Keck en Hawai. Las observaciones muestran que Kepler-9b es el mayor de los dos planetas, y ambos tienen masas similares a Saturno. Kepler-9b se encuentra más cercano a la estrella con una órbita de alrededor de 19 días, mientras que Kepler-9c, tiene una órbita de unos 38 días. Mediante la observación de varios tránsitos de cada planeta durante los siete meses de datos, el tiempo entre los tránsitos sucesivos podrían ser analizados.

"Este descubrimiento es la primera detección clara de los cambios significativos en los intervalos de un tránsito planetario al siguiente, lo que llamamos las variaciones de tránsito momentáneas", dijo Matthew Holman, un científico de la misión Kepler en el Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica en Cambridge, Mass . "Esta es una evidencia de la interacción gravitatoria entre los dos planetas como desvela la sonda espacial Kepler."

Además de los dos planetas gigantes, los científicos también han identificado con Kepler lo que parece ser un tercer planetas, la señal mucho más pequeña de un tránsito en las observaciones de Kepler-9. Esa firma es coherente con los tránsitos de un planeta cuyo tamaño es de alrededor de 1,5 veces el radio de la Tierra, con una órbita al Sol de 1,6 días. Observaciones adicionales determinarán si esta señal es de hecho un planeta o un fenómeno astronómico que imita la apariencia de un tránsito.


Ball Aerospace y Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrollaron el sistema de vuelo de Kepler y comparte operaciones de la misión con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. El Space Telescope Science Institute de Baltimore distribuye los datos de ciencia de la misión Kepler.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA