Como se forma un planeta

Esta concepción artística muestra un disco de formación planetaria, cuyo material está girando en forma de remolino. Los astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han encontrado evidencias de que la estrella donde se forma el disco tiene un compañero. Podría ser otra estrella o un planeta cuyos restos se suman al disco planetario en formación, tal y como se ilustra en la imagen.

Los planetas nacen o se forman de discos giratorios de gas y polvo, donde pueden labrarse carriles o brechas en los discos a medida que se hacen más grandes. Los científicos utilizaron la visión infrarroja de Spitzer para estudiar el disco alrededor de una estrella llamada LRLL 31, situada a unos 1.000 años luz de distancia, en la región IC 348 junto a la constelación de Perseo. Las nuevas observaciones en infrarrojo de Spitzer, revelan que el disco tiene tanto un vacío interior y exterior.

Es más, los datos muestran que la luz infrarroja del disco está cambiando en un intervalo de tiempo de tan sólo una semana, un hecho muy inusual. En particular, la luz de diferentes longitudes de onda con altibajos de ida y vuelta. Según los astrónomos, este cambio podría ser causado por una compañera de la estrella (ilustrado como un planeta en esta foto).

Como el compañero gira alrededor, su gravedad podría causar la pared del disco interno para introducirse en un bulto. Este nudo también giraría alrededor de la estrella, la zona sombreada de la parte exterior del disco. Cuando el lado brillante de la masa está en el otro lado de la estrella, se deberían observar longitudes de onda más cortas (el material más caliente cerca de la estrella emite longitudes de onda de luz infrarroja).

Además, la sombra de la masa debería causar luz infrarroja en longitud de onda más larga desde el disco externo. Lo contrario ocurriría cuando el material está en frente de la estrella y su lado brillante está oculto (la luz en longitud de onda más cortas podrían bajar, y la luz de longitud de ondas mas largas aumentaría). Esto es precisamente lo que Spitzer observó. El tamaño del material y el planeta han sido exagerados para ilustrar mejor la dinámica del sistema.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA