La sonda Hayabusa ha traído restos del asteroide Itokawa

Los científicos involucrados en la primera misión espacial cuyo propósito principal era traer material de la superficie de asteroides y regresar a la Tierra, han confirmado la presencia de partículas recogidas en un recipiente pequeño a bordo de la sonda espacial Hyabusa, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

El 14 de junio de 2010, Hayabusa aterrizó en la remota cordillera de prueba Woomera en Australia del Sur, concluyendo una misión extraordinaria de exploración, en la también los científicos e ingenieros de la NASA han jugado un papel muy imporatante.

La investigación inicial de un microscopio electrónico revela unos 1.500 granos identificados como partículas de roca, y que se consideran de origen extraterrestre, ya que son restos de un asteroides. Su tamaño es generalmente de menos de 10 micrómetros. El manejo de estos granos requiere de habilidades y técnicas muy especiales. JAXA está desarrollando las técnicas de manejo necesarias para preparar el equipo asociado que se encargará de los análisis posteriores.

Lanzada el 09 de mayo 2003, desde el Centro Espacial de Kagoshima, Uchinoura, Japón, Hayabusa fue diseñada como un banco de pruebas en vuelo. Su misión: investigar varias tecnologías nuevas de ingeniería, necesarias para el retorno de muestras de asteroides a la Tierra para su posterior estudio. Con Hayabusa, los científicos e ingenieros JAXA esperan obtener información detallada sobre la propulsión eléctrica y navegación autónoma, así como una toma de muestras de asteroides y la cápsula de reentrada de la muestra.

Los 510 kilogramos de la sonda espacial Hayabusa se reunieron con el asteroide Itokawa, en septiembre de 2005. En los siguientes dos años y medio, la nave hizo observaciones científicas de cerca y sobre la forma del asteroide, el terreno, la distribución de la superficie, la altitud, composición mineral, gravedad y la forma en que refleja los rayos del sol. El 25 de noviembre de ese año, Hayabusa aterrizó brevemente en la superficie de Itokawa. Eso fue sólo la segunda vez en la historia de una nave espacial desciende a la superficie de un asteroide (la sonda de la NASA Near Earth Asteroid Rendezvous aterrizó sobre el asteroide Eros el 12 de febrero de 2001).

La nave partió del asteroide Itokawa en enero de 2007. Un equipo de navegantes japoneses y estadounidenses ha guiado a la sonda Hayabusa en el tramo final de su viaje. En conjunto, se calculó la maniobra final de corrección de trayectoria del sistema de propulsión de iones que Hayabusa tuvo que realizar para un regreso con éxito.

Para obtener los datos que se quieren obtener, el equipo de navegación con frecuencia ha llamado a estaciones de seguimiento de JAXA en Japón, así como los de la Red ed Espacio Profundo de la NASA (Deep Space Network), que tiene sus antenas en Goldstone, en el desierto de Mojave, cerca de Madrid, en España, y cerca de Canberra, Australia . Además, las estaciones mantienen las comunicaciones casi continuamete con la nave espacial para mantenerlos informados sobre la salud de las naves espaciales.

Después de que la sonda Hayabusa regresó, los miembros del equipo lo recuperaron y la transportaron a las instalaciones de la JAXA en Sagamihara, Japón. Allí, los científicos japoneses sobre astromateriales, asistidos por dos científicos de la NASA y uno de Australia, han realizado la catalogación preliminar y el análisis del contenido de la cápsula.

Para obtener más información acerca de la misión Hayabusa: http://www.isas.jaxa.jp/e/enterp/missions/hayabusa/index.shtml

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA