Lunas activas alrededor de Saturno

Las lunas de Saturno Tethys y Dione desprenden grandes corrientes de partículas en el espacio, según datos obtenidos de NASA/ESA/ASI de la misión Cassini en el planeta Saturno. El descubrimiento sugiere la posibilidad de algún tipo de la actividad geológica, quizás hasta volcánico, sobre estos mundos helados.

Las partículas fueron remontadas a las dos lunas debido al movimiento dramático de gas eléctricamente cargado en los alrededores magnéticos de Saturno. Conocido como plasma, es un gas compuesto de electrones negativamente cargados e iones positivamente cargados, los cuales son átomos con una o varias pérdidas de electrones. Como están cargados, los electrones y los iones pueden ser atrapados dentro de un campo magnético.

El planeta Saturno gira alrededor de sí mismo en 10 horas y 46 minutos. En esta rotación, Saturno barre el campo magnético y el plasma atrapado por el espacio.

Jim Burch del Instituto de investigación Sudoeste, EE. UU, junto con sus colegas han realizado un cuidadoso estudio de estos acontecimientos utilizando el Espectrómetro de Plasma de la nave Cassini (GORROS). Ellos han mostrado que la dirección de los electrones expulsados señala hacia Tethys y Dione. “Este hecho establece a Tethys y Dione como fuentes importantes de plasma en la magnetosfera de Saturno,” dice Burch.

Entre las lunas interiores de Saturno, únicamente se conocía a Enceladus como un mundo activo, con enormes géiseres que rocían cientos de gases a varios kilómetros encima de la superficie de la luna. “Este nuevo resultado parece ser una indicación clara de que hay actividad sobre Tethys y Dione también, ” dijo Andrew Coates perteneciente al Mullard Space Science Laboratory, University College London, y un colaborador sobre este último trabajo.

Las conclusiones aparecerán el 14 de junio de 2007 en el diario científico Nature. El artículo, " Tethys y Dione como fuentes de plasma externo en la magnetosphere de Saturno ", está realizado por J. Burch, J. Goldstein, W. Lewis, D. Young, A. Coates, M Dougherty and N. André.

Imagen propiedad: ESA

Fuente: ESA