La NASA amplía la misión Cassini en Saturno

La NASA ha comunicado que amplía la misión internacional Cassini-Huygens durante dos años más. Los asombrosos y a la vez históricos descubrimientos de la nave espacial y las imágenes que ha capturado, han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus lunas.

La misión Cassini en un principio había sido programada para concluir en julio de 2008. La ampliación de la misión de dos años, recién anunciada, incluirá 60 órbitas adicionales de Saturno y más sobrevuelos de las exóticas lunas del planeta anillado. Estos incluirán 26 sobrevuelos de Titán, siete de Encelado, y uno de Dione, Rhea y Helene. La extensión también incluye los estudios de los anillos de Saturno, su complejo magnetosfera, y el planeta en sí mismo.

"Esta ampliación no es apasionante sólo para la comunidad científica, además contribuye a que el mundo entero pueda compartiendo los descubrimientos y los secretos de Saturno," dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria, en la Oficina central de la NASA, Washington. "Los nuevos descubrimientos son la garantía de su éxito, con las impresionantes imágenes emitidas a la Tierra, que simplemente, son hipnotizantes."

"La nave espacial funciona excepcionalmente bien y el equipo está muy motivado, estamos emocionados con la nueva perspectiva de otros dos años más," dijo Roberto Mitchell, el administrador de programas de Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Basándose en los descubrimientos de Cassini, los científicos piensan que el agua líquida puede estar únicamente bajo la superficie de la luna de Saturno, llamada Encelado. Es por eso que la pequeña luna, sólo una décima parte del tamaño de Titán y un séptimo del tamaño de la luna de la Tierra, es uno de los objetivos más prioritarios en esta ampliación de la misión.

Cassini descubrió los géiseres de hielo de agua en la superficie de Encelado. Los géiseres, que se extienden a una distancia tres veces el diámetro de Encelado, emite partículas que llegan hasta el anillo más exterior de Saturno. En la ampliación de la misión, la nave espacial puede situarse a una distancia de tan sólo 25 kilómetros de la superficie de la luna.

Las observaciones de Cassini de la luna más grande de Saturno, Titán, han proporcionado a los científicos una idea de como se desarrolló la vida en la Tierra. Ahora creen que Titán, posee muchos paralelismos con la Tierra, incluyendo lagos, ríos, canales, dunas, lluvia, nieve, nubes, montañas y posiblemente volcanes.

"Cuando diseñamos el viaje original, realmente no conocíamos lo que nos íbamos a encontrar, sobre todo en Encelado y Titán," dijo Dennis Matson, científico de Cassini en el JPL. "Esta amplición del viaje, responde a estos nuevos descubrimientos y nos otorga la posibilidad de continuar buscando. "

A diferencia de la Tierra, los lagos de Titán, los ríos y la lluvia son compuestos de metano y etanol, y las temperaturas alcanzan un frío de -180º C. Aunque la densa atmósfera de Titán limita mucho la visión de la superficie, gracias al radar de alta resolución de Cassini y las imágenes capturadas por el espectrómetro infrarrojo, los científicos han obtenido una mejor vista de la superficie.

Otras actividades para científicos de Cassini incluirán el seguimiento de las estaciones en Titán y Saturno, la observación de acontecimientos únicos de los anillos, como ocurrirá en el equinoccio de 2009, cuando el Sol estará en el plano de los anillos, y será un buen momento para la exploración de nuevos sitios lugares de magnetosfera de Saturno.

Cassini ha emitido una corriente diaria de datos, del sistema de Saturno durante casi cuatro años. Su libro de recuerdos de viajes, incluye casi 140,000 imágenes, y la información reunida durante 62 revoluciones alrededor de Saturno, 43 sobrevuelos de Titán y 12 sobrevuelos cercanos de las lunas heladas.

Más de 10 años después del lanzamiento y casi cuatro años después del establecimiento de la órbita alrededor de Saturno, Cassini es una nave espacial sana y robusta. Tres de sus instrumentos de ciencia tienen dolencias menores, pero el impacto sobre su funcionamiento científico es mínimo. La nave espacial tendrá bastante energía después de la ampliación de misión para permitir una tercera fase de operaciones. Los datos de la misión ampliada podrían poner las bases para nuevas misiones en Titán y Encelado.

Cassini fue lanzada el 15 de octubre de 1997, desde Cabo de Cañaveral, Florida, realizando un viaje de siete años hacia Saturno, recorriendo 3.5oo millones de kilómetros de distancia. Es una de las naves espaciales con más recursos científicos de las que se han lanzado desde la Tierra, con 12 instrumentos a bordo del orbitador y más de seis instrumentos sobre la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA), que realizó un descenso sobre Titán. Cassini recibe el poder eléctrico de tres radioisótopos generadores termoeléctricos, que generan la electricidad del calor, producido por el decaimiento natural de plutonio. La nave espacial fue capturada en la órbita de Saturno en junio de 2004 e inmediatamente comenzó a enviar datos a la Tierra.

Imágenes propiedad: NASA/JPL/Space Science Institute

Fuente: NASA