Hubble renovado buscará los misterios del Universo

Solo una vez más en el espacio, el Telescopio Espacial Hubble está volando hoy a unos 350 Km sobre la Tierra, mientras se prepara para enviar a la Tierra las primeras imágenes de las estrellas y galaxias que forman el tejido de nuestro universo temprano.

Explosiones de estrellas, agujeros negros, la perplejidad cósmica de las estrellas dentro de nuestra propia Vía Láctea, y una clara mirada en el universo mismo tal y como era 500 millones de años después de su nacimiento violento en el Big Bang, son ahora los objetivos de las cámaras del Hubble y los instrumentos renovados y reparados por los siete astronautas del transbordador Atlantis en una arriesgada misión histórica, la STS-125 la semana pasada.

Durante 19 años, el trabajo del telescopio Hubble ha sorprendido a millones de admiradores con las imágenes enviadas a la Tierra, ya sea con imágenes de nubes cósmicas de color brillante, de impresionantes galaxias, o brillantes estrellas en el momento de su muerte explosiva. Al mismo tiempo, el Hubble ha tenido un profundo impacto en la base astrofísica, arrojando una nueva luz tanto sobre la naturaleza del universo, como sobre la materia oscura y la energía oscura.

El recién reparado Hubble promete tener más que ofrecer.

"Ahora será el telescopio más potente que jamás haya existido, y es 10 veces mejor de lo que era", dijo Mario Livio, astrofísico de la misión Hubble, en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, en una entrevista telefónica realizada después de la quinta y última misión de reparación del Hubble.

"En nuestros sueños más dorados, nunca pensamos que los astronautas podrían reparar los instrumentos que se han roto, además de la sustitución de los antiguos por otros componentes nuevos", dijo. "Es fantástico".

Una reparación delicada

Los astronautas del Atlantis (en situación ingravidez y flotando en el espacio con sus voluminosos trajes espaciales) hábilmente lograron la reparación extraordinaria del Hubble.

Los astronautas sustituyeron la cámara gran angular del Hubble por una nueva, ya que tenía 16 años; han cambiados los seis giroscopios desgastados por unos nuevos y que mantiendrán el telescopio en la dirección correcta; han instalado tres nuevas baterías vitales y han reparardo la Cámara Avanzada de Sondeos del telescopio, un trabajo que no estaba diseñado para ser realizado en el espacio.

Herramientas de alta precisión y diseñadas para la labor más delicada les ayudaron en su tarea, pero a veces ha habido que emplear fuerza bruta. Massimino, por ejemplo, tuvo que trabajar duro para aflojar un solo tornillo despojado y cuya salida fue crucial para la reparación de la fuente de alimentación del espectrógrafo de imágenes del Hubble. Después de batallar con sus herramientas de alta tecnología, finalmente tuvo que dar un fuerte tirón como un si fuera un viejo y duro mecánico. El tornillo se aflojó , y recibió los aplausos de los jefes de la misión.

Los astronautas han seguido los procedimientos que había ensayado durante tres años, pero cuando todo lo demás falló, hubo que recurrir a la inteligencia innata del hombre.

Cuando todo se terminó el pasado martes, el Hubble y el Atlantis se unieron en el espacio a más de 350 Km en el noroeste de África, y el comandante del Atlantis, Scott Altman llamó al centro de Control de la Misión en Houston

"Un viaje increíble", dijo.

El Hubble, una vez más, recientemente renovado y listo para explorar el cielo profundo, por lo menos los próximos cinco años.

Desde las primeras imágenes enviadas por el telescopio en 1990, los datos han sido recibidos por más de 4.000 astrónomos de todo el mundo - algunos de ellos aún jóvenes científicos, y muchos veteranos astrofísicos que han relatado nuevos conocimientos importantes sobre el cosmos gracias a las imágenes y los datos obtenidos por el Hubble. El futuro del Hubble estará ocupado, ya que el cosmos es amplio y lleno de misterios.

Los astrónomos escogen objetivos

Con la nueva cámara, los astrónomos podrán ahora ver las explosiones de estrellas y galaxias a miles de millones de años, que nunca antes se habían visto y se podrán observar galaxias en un universo en expasión, dijo Livio.

El renovado Hubble, dijo, también examinará dentro de una región misteriosa de la Vía Láctea, las protuberancias de millones de estrellas, cuya composición aún no se ha entendido.

"Hubble nos dirá como se formaron las estrellas", dijo Livio, "y entenderemos la metalicidad de estas estrellas."

(Metalicidad es un término que los astrónomos utilizan para definir la composición de todos los diversos elementos químicos, dentro de una estrella, distinta del hidrógeno y el helio que son los elementos principales. El término no tiene nada que ver con el metal como lo conocemos.)

Las supernovas más distantes

Ciertos tipos de explosiones de estrellas llamadas supernovas, son utilizadas por los astrónomos como "velas estándar" para medir la distancia de las galaxias en las que se encuentran. Hasta ahora, el Hubble podría observar hasta 9 millones de años luz de distancia, pero ahora el telescopio espacial será capaz de medir su distancia de hasta 11 millones de años luz.

"Este fue el universo primitivo antes de la aceleración ", dijo Livio. "Así que vamos a comenzar a entender más acerca de este gran misterio, las propiedades de la materia oscura."

El estudio de las atmósferas

"Exoplanetas" son planetas que orbitan alrededor de estrellas distantes más allá de nuestro sistema solar. Hubble ya ha analizado la atmósfera de un exoplaneta y encontró oxígeno, metano, dióxido de carbono, sodio y vapor de agua allí.

Ahora, el Telescopio Espacial con el espectrógrafo de imágenes al que Massimino reparó con un tirón, en breve nos mostrará atmósferas de exoplanetass, y también agujeros negros, cuya inmensa gravedad absorve todo alrededor de ellos con enormes explosiones de energía.

La Misión Final del Hubble ha sido un éxito; en los próximos años dará a los científicos de todo el mundo y a los ciudadanos, una nueva comprensión de nuestra galaxia Vía Láctea, y el universo que lo rodea.

Su sucesor, el telescopio espacial más grande y más potente, llamado James Webb, con sus 21 pies de espejo y una cubierta contra el sol del tamaño de una cancha de tenis, se está construyendo ahora. Está previsto para su lanzamiento en 2014. Las estrellas y galaxias, supernovas y agujeros negros seguirán ahí, esperando.

Imágen propiedad: NASA

Fuente: SFGate