Los astrónomos testigos del nacimiento de una estrella

Los astrónomos han vislumbrado lo que podría ser la estrella más joven conocida, en el mismo momento en que está naciendo. Aún no está desarrollada completamente en una verdadera estrella, el objeto se encuentra en las primeras etapas de formación estelar, según un nuevo estudio que aparece en la edición actual de la revista Astrophysical Journal . Los autores del estudio - quien incluye a astrónomos de la Universidad Yale, el Centro de Harvard-Smithsonian para la Astrofísica y el Instituto Max Planck para la Astronomía en Alemania - encontraron el objeto con el Submillimeter Array en Hawai y el Telescopio Espacial Spitzer.

Conocido como L1448-IRS2E, está localizado en la región de formación estelar de Perseo, a unos 800 años luz de distancia dentro de nuestra galaxia la Vía Láctea.

Las estrellas se forman en regiones grandes y frías que albergan unas nubes Los astrónomos piensan que L1448-IRS2E está en medio la fase preestelar, cuando una región particularmente densa de nubes moleculares, primero comienzan a acumularse, y en la fase siguiente denominada protoestrella, cuando la gravedad ha reunido bastante material para formar un núcleo denso y caliente en el entorno gaseoso.

"Es muy difícil detectar objetos en esta fase de formación de estrellas, porque tienen un período muy corto vida y emiten muy poca luz", dijo Chen Xuepeng, asociado postdoctoral en la Universidad de Yale y autor principal del artículo. El equipo detectó la débil luz emitida, por el polvo que rodea al objeto.

La mayoría de proto-estrellas tienen entre uno a 10 veces más luminosa que el Sol, con grandes nubes de polvo, que brillan en longitudes de onda infrarrojas. Debido a que L1448-IRS2E es menos de una décima parte más luminosa que el Sol, el equipo cree que el objeto es demasiado tenue para ser considerado una verdadera protoestrella.

Sin embargo, también descubrieron que el objeto está expulsando chorros de gas de alta velocidad a partir de su núcleo, lo que confirma que algún tipo de masa preliminar ya se ha formado y el objeto se ha desarrollado más allá de la fase prestelar. Este tipo de flujo de salida se ve en protoestrellas (como resultado del campo magnético que rodea la estrella en formación), pero no se ha visto en una etapa tan temprana hasta ahora.

El equipo espera utilizar el nuevo telescopio espacial Herchel, lanzado el pasado mes de mayo, para buscar más objetos de este tipo, atrapados entre las primeras etapas de formación de estrellas, para que puedan entender mejor cómo las estrellas crecen y evolucionan. "Las estrellas se definen por su masa, pero aún no sé en qué etapa del proceso de formación de una estrella, adquiere la mayor parte de su masa", dijo Héctor Arce, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Yale y autor del documento. "Esta es una de las grandes preguntas de nuestro trabajo".

Otros autores de la investigación son Qizhou Zhang y Tyler Bourke, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, y Launhardt Ralf, Schmalzl Markus y Thomas Henning, del Instituto Max Planck para la Astronomía.

Imagen propiedad: X-ray: NASA/CXC/Penn State/E. Feigelson et al. Optical: NASA/STScI

Fuente: Universidad de Yale