Encuentran agua fuera del Sistema Solar

Los astrónomos han descubierto agua por primera vez en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. El hallazgo que será publicado próximamente con más detalle en el Astrophysical Journal, confirma las teorías anteriores que argumentaban que el vapor de agua debería estar presente en las atmósferas de casi todos los planetas extrasolares conocidos. Incluso planetas calientes y gaseosos tipo Júpiter que orbitan sus estrellas a una distancia menor que la existente entre Mercurio y el Sol, parecen tener agua según las investigaciones de los científicos.

El descubrimiento, anunciado hoy, significa uno de los elementos más relevantes para descubrir vida en planetas que orbitan alrededor otras estrellas diferentes a nuestro Sol. “ Sabemos que el vapor de agua existe en la atmósfera de un planeta extrasolar y hay una buena razón para creer que otros planetas extrasolares contienen vapor de agua, ” dijo Travis Barman, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona que ha realizado el descubrimiento.

HD209458b es un mundo conocido entre los observadores de exoplanetas. En 1999, se convirtió en el primer planeta observado directamente orbitando alrededor de una estrella fuera de nuestro Sistema Solar y, unos años más tarde, fue el primer exoplaneta en el que se confirmó la existencia de oxígeno y carbón en su atmósfera.

HD209458b se encuentra a tan sólo 7 millones de kilómetros de distancia de su estrella aproximadamente - unas 100 veces más cerca que Júpiter de nuestro Sol — y los cientificos piensan que está tan caliente que pierde aproximadamente 10,000 toneladas de material cada segundo en forma de gas.

"El agua en realidad sobrevive en una amplia gama de temperaturas, " explicó Barman. " Necesitaría estar un poco más caliente para romper completamente moléculas de agua. "

Usando una combinación de medidas obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA publicadas anteriormente y a través de nuevos modelos teóricos, Barman encontró pruebas contundentes sobre la absorción de agua en la atmósfera del planeta extrasolar HD209458b.

Barman aprovechó el hecho que HD209458b es un ejemplo de "planeta en tránsito," esto es que el planeta pasa delante de su estrella observado desde la Tierra. Estos tránsitos ocurren cada tres días y medio.

Cuando esto ocurre, el vapor de agua en la atmósfera del planeta, hace que el planeta aparezca ligeramente más grande, en la parte infrarroja de la luz de las estrellas que en la parte visible.

Barman encontró la presencia de agua después de la aplicación de nuevos modelos teóricos que él mismo desarrolló con los datos registrados por el Telescopio Hubble en luz visible e infrarroja, obtenidos por el estudiante Heather Knutson de la Universidad de Harvard el año pasado, que midió el tamaño percibido del planeta sobre una amplia gama de longitudes de onda.

Imagen propiedad: University of Chicago

Fuente: MSNB