Plantas de diferente color en otros planetas

Los científicos de NASA creen haber encontrado un modo de predecir el color de las plantas sobre planetas en otros sistemas solares. En el proceso de la fotosíntesis, las plantas convierten la energía del Sol en energía química en forma de glucosa, o azúcar. La clorofila en las plantas absorbe más luz azul y roja proveniente de la luz del Sol, y menos luz verde. La clorofila es verde, porque se refleja más la luz verde que la luz azul y la roja.

Plantas verdes, amarillas e incluso rojas pueden vivir sobre planetas extrasolares, según científicos cuyos artículos científicos aparecen en la publicación Astrobiology del mes de marzo. Los científicos estudiaron la luz absorbida y reflectada por organismos sobre la Tierra, y determinaron que si los astrónomos observaban la luz emitida por planetas que giran sobre estrellas distantes, podrían predecir que algunos planetas tienen plantas sobre todo de diferente color al verde.

"Podemos identificar las longitudes de onda de la luz para el color dominante de la fotosíntesis en plantas sobre otro planeta," dijo Nancy Kiang, autora que lidera un estudio sobre biometeorología en el Instituto Goddard de la NASA para Estudios Espaciales, Nueva York. Kiang trabajó con un equipo de científicos del Laboratorio Virtual Planetario (VPL) en el Instituto de California de Tecnología, Pasadena, California. El VPL fue formado como parte del Instituto de Astrobilogía de la NASA (NAI), basado en el Ames Research Center de la NASA, en California’s Silicon Valley.

"Este trabajo amplía nuestro entendimiento de como la vida puede ser descubierta sobre planetas parecidos a una tierra alrededor de otras estrellas, y mejora nuestro conocimiento de la vida sobre la Tierra, " dijo Carl Pilcher, director del NAI en el Ames Research Center de la NASA. " Este conocimiento -el estudio de la vida en la Tierra orientada a descubrir vida en otros mundos- es la esencia de la astrobiología. "

Kiang y sus colegas calcularon que la luz estelar se reflejaría en la superficie de los planetas, cuya química atmosférica es compatible con los diferentes tipos de estrellas que ellos orbitan. Observando los cambios de aquella luz en atmósferas diferentes, los investigadores identificaron los colores que serían los más probables para la fotosíntesis sobre otros planetas.

Esta nueva investigación estrecha la gama de colores que los científicos esperan ver cuando la fotosíntesis ocurre sobre planetas extrasolares o exoplanetas. Cada planeta tendrá colores diferentes dominantes para la fotosíntesis, basada en la atmósfera del planeta según el alcance de la luz en la superficie del planeta.

"Este trabajo ayudará a dirigir diseños para los futuros telescopios espaciales que estudiarán planetas extrasolares, y comprobar así si estos planetas son habitables, y pudieran tener plantas desconocidas," dijo Victoria Meadows, astrónoma del VPL. El equipo del VPL usan una serie de modelos de ordenadores capaces de simular planetas de tamaño similar a la Tierra y calculan como serían observados sus espectros de luz con telescopios espaciales. El objetivo de los científicos es descubrir la gama probable de planetas habitables alrededor de otras estrellas y averiguar como estos planetas podrían aparecer en futuras misiones de búsqueda de planetas.

Sobre la Tierra, Kiang y sus colegas inspeccionaron la luz absorbida y reflectada por las plantas y alguna bacteria, durante la fotosíntesis, proceso por el cual las plantas usan la energía de la luz del Sol para producir azúcar. Los organismos que viven en ambientes diferentes de luz, absorben los colores de la luz que están más disponibles. Por ejemplo, hay un tipo de bacteria que habita aguas oscuras donde hay poca luz visible, y usa la radiación infrarroja durante la fotosíntesis.

Los científicos sabían desde hace mucho tiempo que la clorofila, en la mayor parte de plantas sobre la Tierra, absorbe más luz azul y roja y menos cantidad de luz verde. Aunque algún color verde sea absorbido, ocurre en menor cantidad que con otros colores. Antes, los científicos pensaban que las plantas no eran tan eficientes como podrían ser, porque no utilizaban más luz verde.

Según los científicos, el Sol tiene una distribución específica de los colores de la luz, emitiendo más algunos colores que otros. Los gases en el aire de la Tierra también filtran la luz del Sol, absorbiendo colores diferentes. Por consiguiente, más partículas de luz roja alcanzan la superficie de la Tierra que partículas de luz verde o azul, y las plantas utilizan más cantidad de luz roja para la fotosíntesis. Hay mucha luz para las plantas en la Tierra, luego no tienen que usar la luz verde suplementaria. Pero no todas las estrellas tienen la misma distribución de colores en su luz que nuestro Sol. Los científicos del estudio dicen comprender ahora que la fotosíntesis sobre planetas extrasolares, no será necesariamente igual que sobre la Tierra

"Esto hace que podamos apreciar como es la vida sobre la Tierra y como se encuentra adaptada a las cualidades especiales de nuestro planeta y el Sol," dijo Kiang.

Imagen propiedad: NASA Ames

Fuente: Physorg/ Goddard Centro de Vuelo Espacial