Astrónomos compiten por unos segundos

Este año el telescopio de la ESA llamado XMM-Newton pasará 369.000 segundos (4 días, 6 horas y casi 29 segundos) observando el agujero negro súper masivo de la galaxia activa NGC1365, para obtener datos como nunca antes de lo que ocurre en este monstruo de decenas de millones de masas solares. También dedicará 486.000 segundos a tratar de averiguar qué es la energía oscura, el componente más importante -y hoy por hoy más desconocido- del Universo. Son algunos de los proyectos ‘ganadores’ en un concurso que convoca cada año a más de un millar de astrofísicos de todo el mundo.

Las competiciones para obtener tiempo de observación con telescopios son mucho menos famosas que los mundiales o las olimpiadas, pero los científicos se juegan en ellas bastante más que medallas. La del telescopio espacial de rayos X de la ESA ‘XMM-Newton’ acaba de concluir: una dura pelea por lograr parte de los 14.5 millones de segundos al año, o casi 168 días, que observa al año el telescopio –el que se cuente en segundos ya da idea de lo valioso de este tiempo-.

Los aspirantes han tenido que sudar la camiseta. En esta ocasión se han recibido siete veces más solicitudes de las que caben en el tiempo disponible, una tasa de sobre-petición que se mantiene desde el primer año de vida operativa del telescopio.

“Es para nosotros una buena noticia, significa que el interés de la comunidad por XMM-Newton no ha decaído en absoluto”, señala María Santos-Lleo, del Centro de Operaciones Científicas de XMM-Newton, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Villafranca (Madrid).

En concreto, los números son: 594 propuestas de observación solicitadas, por un total de 100 millones de segundos, realizadas por 425 grupos de investigación de una treintena de países. Los grupos están integrados por más de 1.500 astrofísicos, prácticamente la comunidad de astrofísica de rayos X al completo.

Imágen propiedad: ESA

Fuente y más información: ESA