Galaxia NGC 5011C desvela sorpresas

Una galaxia situada en la costelación de Centauro y que los astrónomos pensaban en un principio que era gigante, ha resultado ser una ilusión óptica. Con las nuevas observaciones realizadas por un astrónomo de la Universidad Nacional Australiana (ANU) se ha llagado a la conclusión de que la galaxia NGC 5011C se trata de una galaxia enana.

La galaxia NGC 5011C se encontraba en un principio junto a otra galaxia gigantesca llamada NGC 5011B, localizada a 140 millones de años luz de distancia de la Tierra.

Pero un nuevo análisis que será publicado en Astronomical Journal por el Doctor Helmut Jerjen, de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica (Research School of Astronomy and Astrophysics), muestra que NGC 5011C es una galaxia mucho más pequeña, en realidad es una galaxia enana y que se encuentra localizada a unos 12 millones años luz de distancia de la Tierra, en los alrededores de nuestra propia Vía Láctea.

Según el Doctor Jerjen, la luz brillante emitida por la galaxia NGC 5011B había confundido las observaciones de la enana recién descubierta, llegando a conclusiones prematuras que condujeron a pensar que esta pequeña colección de estrellas se trataba de galaxia gigante.

"Pero las características de NGC 5011C se parecían tanto a las de una galaxia enana y cuando observé el par en el Siding Spring Observatory, tuve que investigar más allá," dijo el Doctor Jerjen.

Galaxias enanas son los componentes básicos de galaxias gigantescas como nuestra Vía Láctea, pero son difíciles de descubrir porque emiten muy poca luz, tienen 1000 veces menos estrellas que las gigantes y predomina en ellas la materia oscura. La teoría sobre la materia oscura nos dice que la mayor parte del Universo está lleno de tales galaxias enanas que son ópticamente evasivas.

"Cuando se encuentra una de ellas, se parece al hallazgo de una pequeña joya" dijo el Doctor Jerjen. “ Uno quiere examinarlas desde cada ángulo posible.”

Para confirmar su sospecha sobre NGC 5011C, el Doctor Jerjen se puso en contacto con su colega en el European Southern Observatory, el Doctor Ivo Saviane, para volver a realizar una prueba más exacta de ambas galaxias, denominada "redshifts" . Esta prueba mide la velocidad en la cual los objetos se alejan de la Tierra.

“Cuanto más rápido es el movimiento de la galaxia, más lejos está, ” explica el Doctor Jerjen. “Lo que encontramos con este par era que las dos galaxias en realidad tienen redshifts muy diferentes, con NGC 5011C alejándose de nosotros cinco veces más despacio que 5011B. Es raro encontrar una galaxia enana tan como cerca como esta.

"Este encuentro ofrece una nueva oportunidad para estudiar las complejidades de una galaxia enana, las cuales nos proporcionan información detallada sobre como se forman las galaxias en el Universo y sobre las propiedades y el papel que tiene la materia oscura, ” dijo el Doctor Jerjen.

Imagen propiedad: ESO

Fuente: The Australian National Univertsity