Sonda Cassini encuentra mares en Titán

Los instrumentos abordo de la nave espacial Cassini de la NASA han encontrado pruebas de la existencia de mares en Titán, la mayor luna de Saturno. Estos mares están formados probablemente de metano líquido o etanol y se encuentran en altas latitudes del norte del Titán. Según los datos obtenidos por la sonda Cassini estos mares son más grandes que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica y equivalentes a varios mares sobre la Tierra.

El radar de Cassini ha captado varios rasgos muy oscuros cerca del Polo Norte de Titán. Son mucho más grandes que los encontrados anteriormente en la luna de Saturno, el más grande mide al menos 100,000 kilómetros cuadrados (39,000 millas cuadradas). Ya que el radar sólo ha podido registrar una parte de cada uno de estos rasgos, sólo se conoce el tamaño mínimo de los mismos. Titán es la segunda luna más grande del Sistema Solar y es aproximadamente un 50 por ciento más grande que la luna de la Tierra.

"Durante mucho tiempo habíamos supuesto la existencia de océanos sobre Titán y ahora con los múltiples instrumentos que tenemos, hemos obtenido una primera indicación de los mares que achican los lagos vistos anteriormente, " dijo el Doctor Jonatán Lunine, científico del proyecto Cassini, en la Universidad de Arizona, Tucson.

Mientras no exista una prueba definitiva de que estos mares contienen líquido, su forma, su aspecto oscuro en el radar, y sus otras propiedades indican la presencia de líquidos. Estos líquidos son probablemente una combinación de metano y etanol, considerando la abundancia de metano y gases etanol en las nubes de la atmósfera de Titán.

Los instrumentos ópticos y el espectrómetro de la sonda Cassini han trazado un mapa visual e infrarrojo de la región, y el equipo de la misión trabaja para determinar que la composición del material contenido dentro de estos rasgos, están llenos de líquido.

La presencia de estos mares refuerza la teoría de que la superficie de Titán debe suministrar metano a su atmósfera, reforzando la idea original de hace casi un cuarto de siglo, donde se especulaba con la teórica existencia de un océano global sobre Titán.

Los instrumentos de Cassini son capaces de atravesar la neblina que cubre Titán, mostrando las latitudes altas del norte punteadas con unos cientos de mares de kilómetros de extensión sobre la superficie, y cientos lagos más pequeños que varían de unos pocos kilómetros a varias decenas de kilómetros.

Debido a los nuevos descubrimientos, los miembros del equipo de la misión, han rediseñado el vuelo que la sonda Cassini efectuará en mayo de este año, con el objetivo de captar directamente estas áreas o rasgos oscuros obtenidos por las cámaras de la nave espacial Cassini.

Imagen propiedad: NASA/JPL/GSFC

Fuente: NASA