Descubren planetas con dos soles

El atardecer doble que Luke Skywalker contempló en la fantasía espacial "La Guerra de las Galaxias" puede no ser tan descabellado. Utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos han observado que los sistemas planetarios -- discos de polvo, asteroides, cometas y posiblemente planetas -- son tan abundantes en sistemas de estrellas dobles, como en sistemas de estrellas solas, tales como el nuestro.

Dado que más de la mitad de todas las estrellas son dobles, o binarias, el descubrimiento sugiere que el Universo está lleno de planetas con dos soles.Las puestas de sol en algunos de esos mundos se parecerían a la del planeta de Luke Skywalker, Tatooine, donde dos bolas de fuego se hunden en el horizonte una por una.

"Parece que no existe un tendencia contra la formación de planetas en sistemas binarios", dijo el Dr. David Trilling de la Universidad de Arizona en Tucson, el primer autor del artículo sobre la investigación, que aparecerá en la edición del 1 de Abril del Astrophysical Journal. "Es posible que existan incontables planetas allá afuera con dos o más soles."

Los astrónomos ya sabían que los planetas se pueden formar en sistemas binarios de gran separación, en los que las estrellas están a distancias 1,000 veces mayores que la distancia de la Tierra al Sol, ó a 1,000 unidades astronómicas. De los aproximadamente 200 planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar, algo así como 50 están en órbita alrededor de uno de los miembros de un dúo estelar muy separado.

El nuevo estudio usando Spitzer está enfocado en estrellas binarias más cercanas entre sí, con separaciones de entre 0 y 500 unidades astronómicas. Hasta ahora, casi nada se sabía acerca del efecto que la cercanía de las estrellas podía tener en el crecimiento de planetas. Las técnicas usuales de cacería de planetas generalmente no funcionan bien en estas estrellas. En el año 2005 un astrónomo financiado por la NASA descubrió el único candidato planetario conocido que reside en un sistema múltiple apretado.

Trilling y sus colegas usaron los ojos infrarrojos de Spitzer, que pueden detectar calor, no para buscar planetas, sino discos de polvo en sistemas de estrellas dobles. Los así llamados discos de escombros, están compuestos de fragmentos rocosos de asteroides que no fueron usados para formar planetas. Su presencia indica que el proceso de construcción de planetas ha ocurrido alrededor de una estrella o estrellas, y puede haber resultado en planetas maduros intactos.

En el más completo muestreo de este tipo, el equipo buscó discos alrededor de 69 sistemas binarios a distancias de entre 50 y 200 años luz de la Tierra. Todas las estrellas de la muestra son algo más jóvenes y más masivas que nuestro sol, el cual está en la mitad de su vida. Los datos muestran que algo así como el 40 por ciento de los sistemas tienen discos. Esta fracción es algo mayor que la de una muestra comparable de estrellas solas.

Además, los astrónomos se sorprendieron al descubrir que la frecuencia de discos es mayor (casi del 60 por ciento) en las binarias más cercanas entre sí. Los más cercanos de estos compañeros estelares están a distancias de entre 0 y 3 unidades astronómicas. Spitzer detectó discos alrededor de ambos miembros de los pares estelares, no sólo alrededor de uno. Es en sistemas apretados como estos donde los planetas, si están presentes, experimentarán puestas de Sol como la de Tatooine.

"Nos sorprendió mucho encontrar que el grupo de binarias con estrellas muy cercanas entre sí tenía más discos", dijo Trilling. "Esto puede significar que la formación de planetas se favorece en estos sistemas con relación a sistemas de estrellas solas. También puede simplemente significar que las binarias cercanas tienen más polvo. Observaciones futuras nos darán mejores respuestas."

Los datos de Spitzer también revelan que no todos los sistemas binarios son hospitalarios para la formación de planetas. El telescopio detectó muchos menos discos en sistemas binarios de separación intermedia, donde las estrellas tienen separaciones de entre 3 y 50 unidades astronómicas. Dado que Spitzer encontró discos alrededor de una de las estrellas en sistemas binarios de gran separación, y discos alrededor de ambas estrellas en sistemas cercanos, es posible que las estrellas tengan que estar o muy cercanas o muy lejanas para que los planetas se formen.

"Para un planeta en un sistema binario, la posición es lo más importante", dijo uno de los coautores del trabajo, el Dr. Kart Stapelfeldt, del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "En su mayor parte, los sistemas binarios han sido ignorados", agregó Trilling. "Son más difíciles de estudiar, pero pueden ser los sitios más comunes para la formación de planetas en nuestra galaxia."

Otros autores del trabajo incluyen: los Drs. John Stansberry, George Rieke y Kate Su de la Universidad de Arizona; el Dr. Richard Gray, de la Universidad Estatal de los Apalaches en Boone, N.C.; el Dr Chris Corbally del Observatorio Vaticano en Tucson; los Drs. Goeff Bryden, Andy Boden y Chas Beichman del JPL; y la Dra. Christine Chen, del Observatorio Nacional de Astronomía en Tucson.

JPL administra Spitzer en nombre del Directorado de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Las operaciones científicas del telescopio se realizan en el Centro Científico Spitzer, localizado en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), en Pasadena. El fotómetro de imágenes en multibanda de Spitzer fue construido por la corporación Ball Aerospace (localizada en Boulder, Colorado), la Universidad de Arizona y Boeing North America (localizada en Canoga Park, California). El coautor Rieke es el investigador principal del instrumento.

Para mayor información y gráficas in Inglés, visite Spitzer y NASA

Imágenes propiedad: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle/R. Hurt (SSC)

Fuente: Spitzer Telescope