Chandra registra la supernova más grande conocida

La explosión estelar más brillante alguna vez registrada puede ser una nueva de supernova captada por el telescopio espacial de rayos x Chandra de la NASA y telescopios ópticos situados en tierra. Este descubrimiento indica que las explosiones violentas de estrellas sumamente masivas eran relativamente comunes en el temprano Universo, y que una explosión similar puede producirse en nuestra propia galaxia.

"Ha sido una explosión realmente monstruosa, cien veces más enérgica que una supernova típica, " dijo Nathan Smith de la Universidad de California en Berkeley, que lideró un equipo de astrónomos de California y de la Universidad de Texas en Austin. " Esto significa que la estrella que explotó podría haber sido tan masiva como una estrella puede llegar a ser, aproximadamente 150 veces la masa de nuestro Sol. Nunca antes habíamos visto una cosa igual."

Los astrónomos piensan que muchas estrellas de la primera generación eran tan masivas como esta, y esta nueva supernova puede proporcionar una visión de como murieron las primeras estrellas. Sin embargo, no había precedentes de un hecho como este, es decir, encontrar una estrella tan masiva y atestiguar su muerte. El descubrimiento de la supernova, conocida como SN 2006gy, proporciona pruebas de que la muerte de tales estrellas masivas, es fundamentalmente diferente a las predicciones teóricas.

"De todas las estrellas que han explotado y hemos observado, esta es la reina," dijo Alex Filippenko, líder de las observaciones basadas en tierra en el Lick Observatory, en Mt. Hamilton, California, y el Observatorio Keck en Mauna Kea, Hawai. " Quedamos asombrados al ver el brillo que alcanzó, y cuanto tiempo duró."

La observación del telescopio Chandra permitió al equipo excluir, la explicación alternativa más probable de dicha supernova: que una estrella enana blanca con una masa ligeramente más alta que el Sol, explotara en un ambiente denso, rico de hidrógeno. En este caso, SN 2006gy debería haber sido 1,000 veces más brillante en rayos X que lo que Chandra he registrado.

"Este hecho proporciona grandes evidencias de que SN 2006gy era, de hecho, la muerte de una estrella sumamente masiva, " dijo Dave Pooley de la Universidad de California en Berkeley, que lideró las observaciones del Chandra.

La estrella que produjo la supernova SN 2006gy al parecer expulsó una gran cantidad de masa antes de la explosión. Esta gran pérdida de masa es similar a la que se ha visto en Eta Carinae, una estrella masiva en nuestra galaxia, levantando la sospecha de que Eta Carinae pueda explotar como una supernova. Aunque SN 2006gy sea intrínsecamente la supernova más brillante registrada alguna vez, está en la galaxia NGC 1260, aproximadamente a 240 millones años luz de distancia. Sin embargo, Eta Carinae esta tan sólo a unos 7,500 años luz de distancia, en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

"No estamos seguros de que Eta Carinae explotará pronto, pero deberíamos tener un ojo cerca de ella por si acaso, " dijo Mario Livio del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, que no estuvo implicado en la investigación. "La explosión de Eta Carinae podría ser el mejor espectáculo de una estrella, en la historia de la civilización moderna. "

Las supernovas por lo general ocurren cuando estrellas masivas agotan su combustible y se colapsan bajo su propia gravedad. En el caso de SN 2006gy, los astrónomos piensan que un efecto muy diferente puede haber provocado la explosión. En algunas condiciones, el corazón de una estrella masiva produce tanta radiación de rayos gamma que un poco de la energía de la radiación se convierte en pares de partículas y antipartículas. El resultado produce una energía que hace que la estrella se colapse bajo su propia y enorme gravedad.

Después de este vilento colapso, le siguen reacciones termonucleares y la estrella explota, expulsando los restos hacia el espacio. Los datos de la supernova SN 2006gy sugieren que supernovas espectaculares, de la primera generación de estrellas (que se convierten en un agujero negro según las actuales teorías) puedan ser más comunes de lo que antes se creía.

"En términos del efecto sobre el temprano Universo, hay una enorme diferencia entre estas dos posibilidades, " dijo Smith. "Uno contamina la galaxia con grandes cantidades de elementos recién hechos y el otro cierra estos elementos para siempre en un agujero negro."

Los resultados de Smith y sus colegas aparecerán en The Astrophysical Journal. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, Huntsville, Ala., conduce el programa Chandra para la Dirección de la Misión de Ciencia de la agencia. El Observatorio Astrofísico Smithsonian controla la ciencia y las operaciones de vuelo del Centro de rayos X Chandra en Cambridge, Mass. Información adicional e imágenes disponibles en:

http://www.nasa.gov/chandra/

Imagen propiedad: NASA/CXC/M.Weiss; X-ray: NASA/CXC/UC Berkeley/N.Smith et al.; IR: Lick/UC Berkeley/J.Bloom & C.Hansen

Fuente: NASA