Las Pléyades captadas por Spitzer

Las Siete Hermanas, también conocidas como las Pléyades, parecen flotar sobre una cama de plumas en una nueva imagen infrarroja obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las nubes de polvo barren alrededor de las estrellas, envolviéndolos en un velo de colores. La vista es muy diferente de lo que se podría abservar mirando hacia el oeste un poco después del crepúsculo. Ahora mismo, la famosa familia de estrellas o cúmulo de estrellas "aprieta el paso" en los cielos de la tarde con un Venus muy brillante y deslumbrante.

Las Pléyades se encuentran a más de 400 años luz de distancia de nosotros, en la constelación de Tauro y son objeto de muchas leyendas y escrituras, puesto que se pueden observar a simple vista. La mitología griega sostiene que la multitud de estrellas fueron creadas por Zeus en el cielo para salvarla de Orión o el cazador. El poeta del siglo XIX, Alfred Lord Tennyson las describió como estrellas "brillando como un enjambre de luciérnagas enredadas en una trenza de plata."

El cúmulo de estrellas nació cuando los dinosaurios todavía vagaban por la Tierra, hace aproximadamente 100 millones de años. Es considerablemente más jóven que nuestro Sol de 5 mil millones de años. Dos de las estrellas más brillantes del cúmulo de las Pléyades eran conocidas también en la mitología griega como los padres, llamadas Atlas y Pleione, junto con sus siete hijas, Alcyone, Electra, Maia, Merope, Taygeta, Celaeno y Asterope. Hay miles de miembros adicionales que tienen una masa inferior que las anteriores, incluyendo muchas estrellas como nuestro Sol. Algunos científicos creen que nuestro Sol creció en una región atestada de estrellas como el de las Pléyades, antes de quedarse solitaria como está ahora.

En la nueva imagen infrarroja obtenida por el Spitzer destaca " la trenza enredada de plata " mencionada en el poema de Tennyson. Esta red de filamentos, coloreada de amarillo, verde y rojo en la imagen, está compuesto del polvo asociado con la nube por la cual el cúmulo viaja. La parte más densa de la nube aparece en amarillo y rojo, mientras que las zonas más difusas aparecen de color verde. Una de las estrellas paternales, el Atlas, puede ser vista en el inferior, mientras seis de las hermanas son visibles en la cima. Estrellas adicionales en el cúmulo, aparecen en todas partes del cuadro de la imagen en color azul.

Los datos obtenidos por el Spitzer también revelan objetos nunca vistos antes como son "enanas marrones, " y los discos de ruinas planetarias. John Stauffer de la misión del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA dice que la visión infrarroja de Spitzer permite a los astrónomos estudiar mejor las zonas más frías del cúmulo, estrellas de masas inferiores la región, que son mucho más débiles cuando se observan en luz óptica. Stauffer, quien admite que las Pléyades es su objeto astronómico favorito, dice que el cúmulo es el laboratorio perfecto para entender la evolución de estrellas.

Esta imagen está compuesto de datos tomados por el fotómetro de imágenes multibanda del Spitzer y su cámara infrarroja. La luz con una longitud de onda de 4.5 micrones es azul; la luz de 8 micrones es verde; y la luz de 24 micrones es roja.

Imágenes propiedad: NASA/JPL-Caltech

Fuente: Jet Propulsion Laboratory