El planeta más caliente

Pasadena, California- Investigadores utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han realizado un estudio del mapa meteorológico de dos exoplanetas por primera vez. Un equipo de astrónomos utilizó el telescopio infrarrojo para trazar un mapa de las variaciones de temperaturas sobre la superficie de un planeta de gas gigante, el HD 189733b, azotado por vientos muy fuertes.

Otro equipo determinó que el planeta también gaseoso HD 149026b es el más caliente que se ha encontrado hasta el momento en el Universo. Ambas conclusiones aparecen el 9 de mayo en la publicación Nature.

"Hemos trazado un mapa de las variaciones de temperaturas a través de la superficie entera de un planeta, cuya luz tarda 60 años en alcanzarnos," dijo Heather Knutson del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Mass., autor del artículo, que describe el planeta HD 189733b.

Los dos planetas son de los denominados "Júpiter calientes", planetas gigantescos de gas que giran muy próximos alrededor de sus estrellas. Aproximadamente 50 de los más de 200 planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, son del tipo Júpiter caliente. Telescopios de luz visible pueden descubrir estos mundos extraños y determinar ciertas características, como sus tamaños y órbitas, pero sin embargo no pueden describir como son sus atmósferas o cual es su composición.

Desde 2005, Spitzer ha estado revolucionando el estudio de las atmósferas de los exoplanetas examinando su luz infrarroja, o el calor. En uno de los nuevos estudios, Spitzer ha situado sus ojos infrarrojos sobre el planeta HD 189733b, localizado a 60 años luz de distancia, en la constelación de Vulpécula. HD 189733b fue descubierto mediante el método de tránsito del planeta, técnica utilizada para descubrir exoplanteas cuando estos se cruzan por delante y por detrás de su estrella cuando los observamos desde la Tierra. Este planeta gira alrededor de su estrella cada 2.2 días.

Spitzer midió la luz infrarroja proveniente del planeta cuando gira alrededor de su estrella, revelando así sus diferentes aspectos. Estas medidas infrarrojas han sido utilizadas para obtener un mapa de la temperatura de la superficie entera del nublado y gigantesco planeta.

Las observaciones revelan que las temperaturas sobre este mundo, varían entre los 650° C. en el lado oscuro a 930° C. en el lado iluminado por el sol. HD 189733b, y todos los planetas del tipo Júpiter calientes, como se cree, tienen una característica similar a nuestra Luna, es decir, un lado del planeta siempre está de cara a la estrella. Ya que la variación total de temperaturas del planeta es suave, los científicos creen que los vientos deben extender el calor de su lado permanentemente iluminado por el Sol hacia a su lado oscuro. Tales vientos podrían alcanzar a través de la superficie del planeta hasta 9600 kilómetros por hora. Los vientos más fuertes sobre la Tierra viajan alrededor de 322 kilómetros por hora.

En el segundo estudio del Spitzer, los astrónomos conducidos por Joseph Harrington de la Universidad Central de Florida, en Orlando, descubrieron que la temperatura de HD 149026b es de 2,038° C., estando aún más caliente que algunas estrellas de baja masa. Spitzer fue capaz de calcular la temperatura de este planeta (también descubierto por tránsito planetario), observando la luz infrarroja cuando está detrás de su estrella.

"Este planeta se asemeja a un pedazo de carbón caliente en el espacio," dijo Harrington. "Como este planeta está tan caliente, creemos que su calor no está siendo extendido alrededor. El lado donde es de día está muy caliente, y el lado de la noche es probablemente muy frío."

HD 149026b está localizado a 279 años luz de distancia de nosotros, en la constelación de Hércules. Es el exoplaneta más pequeño y más denso conocido mediante tránsito planetario, con un tamaño similar al de Saturno y un corazón que se estima pueda tener de 70 a 90 veces la masa de Tierra. Este planeta gira completamente alrededor de su estrella cada 2.9 días.

Según Harrington y su equipo, este planeta probablemente no refleja casi ninguna luz de las estrellas, lo que hace es absorber todo el calor en su cuerpo ardiente. Esto quiere decir que HD 149026b podría ser el planeta más oscuro que se conoce, además del más caliente.

"Este planeta está fuera de la escala de temperaturas que esperamos para los planetas," dijo Drake Deming, coautor del del artículo, perteneciente al del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Md.

Más información del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA:

http://www.spitzer.caltech.edu/
http://www.nasa.gov/spitzer

Imágenes propiedad: NASA/JPL-Caltech//Harvard-Smithsonian CfA.

Fuente: Jet Propulsion Laboratory