Nuevas imágenes de Júpiter

La nave espacial New Horizons de la NASA ha proporcionado nuevos datos sobre el sistema de Júpiter. Los científicos están asombrados con las nuevas imágenes que "nunca antes se habían visto" de la atmósfera del gigantesco planeta gaseoso, así como de sus lunas y la magnetosfera del planeta más grande del Sistema Solar.

Estas nuevas imágenes incluyen una visión de la " Pequeña Mancha Roja", la tormenta en las capas altas de la atmósfera de Júpiter y que tiene un tamaño aproximado al de la Tierra. También se han obtenido nuevas imágenes de los pequeños satélites compuestos de polvo y rocas que forman los débiles anillos de Júpiter. Sorprenden también los datos obtenidos sobre erupciones volcánicas de las lunas más grandes que orbitan alrededor del planeta como es la luna Io que tiene gran actividad volcánica.

New Horizons se sitúo a 1.4 millones de millas de Júpiter el 28 de febrero, para utilizar la gravedad del planeta e impulsarse hacia su viaje de tres años camino del "planeta menor" Plutón. Durante las semanas previas y después de este acercamiento, la sonda clasificada como "piano-robótica", realizó pruebas con las siete cámaras y sensores de que dispone sobre Júpiter y sus cuatro lunas más grandes, almacenando los datos de casi 700 observaciones sobre sus registradores digitales y enviando gradualmente la información a la Tierra. Aproximadamente el 70 por ciento de 34 giga bits de datos han sido enviados de vuelta a nuestro planeta, a través de las antenas más grandes de la NASA desde 600 millones de millas de distancia. Esta actividad confirmó el éxito de las pruebas, así como de los instrumentos y el software de operaciones que la nave espacial usará en Plutón.

"Aparte de nuestra llegada en 2015 a Plutón, el acercamiento a Júpiter era una prueba de mucha tensión en nuestra nave espacial y el equipo, y ambos han pasado la prueba con una nota muy alta," dijo Alan Stern, principal investigador de la New Horizons de la NASA, en la Oficina central de Washington. "Analizaremos estos datos durante los próximos meses; hemos obtenido espectaculares registros científicos así como imágenes evocadoras."

Las imágenes incluyen las primeras exploraciones de primer plano del Pequeño Punto o Mancha Roja, la segunda tormenta más grande de Júpiter, que se formó cuando tres tormentas más pequeña se fusionaron durante la década pasada. La tormenta, con aproximadamente la mitad de tamaño que la Gran Mancha Roja, y que mide aproximadamente el 70 por ciento del diámetro de la Tierra, comenzó a derivar hacia el rojo aproximadamente un año antes de que la sonda New Horizons volaran por delante de ella. Los científicos buscarán pistas sobre como se forman estos sistemas y por qué cambian los colores y los materiales dentro y alrededor de la tormenta naciente.

"Esta es la mejor visión que hemos obtenido alguna vez, de una tormenta en su infancia o primera fase," dijo Hal Weaver, científico de la New Horizontes perteneciente a la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), Laurel, Md., donde se construyó y se controlan las operaciones de nave espacial New Horizons. "Combinado los datos de telescopios sobre y alrededor de la Tierra, junto con los obtenidos al mismo tiempo por la New Horizons en el acercamiento sobre Júpiter, conseguimos una visión increíble de la dinámica del tiempo sobre planetas gigantes."

Bajo una gama de iluminación y desde diferentes ángulos, New Horizons también registró las imágenes más claras alguna vez obtenidas sobre el tenue sistema de anillos de Júpiter. En ellos, los científicos descubrieron una serie de arcos y conjuntos de polvo que no esperaban encontrar, y que indican el impacto reciente en los anillos de un objeto pequeño. La película que ha realizdo la New Horizons a partir de las imágenes, también proporciona una visión sin precedentes en la dinámica de los anillos, con la aparición de lunas diminutas en el interior de los anillos y materiales alrededor de ellos.

"Comenzamos a observar que los anillos pueden desarrollarse rápidamente, con cambios perceptibles a lo largo de semanas y meses," dijo Jeff Moore, líder del Equipo sobre del Encuentro de Ciencia de la New Horizons con Júpiter de la NASA y perteneciente al Ames Research Center, Moffett Field, California." Hemos visto fenómenos similares en los anillos de Saturno."

De las cuatro lunas más grandes del Júpiter ( Io, Ganímedes, Europa y Calisto), el equipo enfocó mucho la atención en la luna volcánica Io, el cuerpo más activo geológicamente del Sistema Solar. Las cámaras de la New Horizons capturaron bolsas de lava brillante, encendida y dispersa a través de la superficie; docenas de pequeñas manchas encendidas de gas; y varias vistas fortuitas de un penacho de polvo iluminado por el Sol formando un paraguas de 200 millas en el espacio sobre el volcán Tvashtar, convirtiéndose en las mejores imágenes obtenidas hasta el momento de las erupciones volcánicas Io.

El cronometraje y la posición de la trayectoria de la nave espacial también la permitieron estudiar muchas de las misteriosas formaciones circulares en la luna helada Europa. Los datos sobre el tamaño, la profundidad y la distribución de estas formaciones, descubiertas por la misión Galileo en Júpiter, ayudarán a los científicos a determinar el grosor de la cáscara de hielo que cubre el océano global de Europa.

New Horizons es la nave espacial más rápida jamás lanzada y alcanzó el planeta Júpiter solamente en 13 meses después de su despegue en la Estación de Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, en enero de 2006. El vuelo sobre Júpiter y su poder de gravedad añadió 9,000 millas por hora a la nave, empujando a la New Horizons a una velocidad de 50,000 millas por hora y estableciendo una ruta de vuelo hacia Plutón que concluirá en julio de 2015.

El número de observaciones en el planeta Júpiter ha sido dos veces el que se realizará en Plutón. New Horizons hizo la mayor parte de estas observaciones durante el acercamiento más próximo de la nave espacial al planeta, que fue dirigido y controlado por más de 40,000 órdenes separadas en el ordenador de abordo.

"Podemos controlar simulaciones y obtener pruebas de imágenes sobre estrellas, y aprender las cosas necesarias para trabajar en Plutón," dijo John Spencer, líder del Equipo de Ciencia en el Encuentro de New Horizons con Júpiter, perteneciente al Southwest Research Institute, Boulder, Colo. "Pero teniendo un planeta para observar y muchos datos para estudiar, sabemos que la nave espacial y el equipo pueden hacer todas estas cosas asombrosas. Nosotros no podríamos haber explorado las capacidades de la nave espacial, si no hubiéramos tenido este vuelo real planetario, que es necesario para empujar la nave y conseguir así que nuestras ilusiones continúen."

Más datos del vuelo de New Horizons sobre Júpiter están por llegar, de la magnetosfera del planeta y de la intensidad de la carga de las partículas del Sol que se extienden unos cientos de millones de millas, más allá del gigantesco planeta gaseoso.

New Horizons son la primera misión del Nuevo Programa de Fronteras de la NASA de proyectos de exploración de naves espaciales de clase media. Stern conduce a la misión y el equipo de ciencia como el investigador principal; APL maneja la misión para la Dirección de Misión de Ciencia de la NASA. El equipo de misión también incluye el Ball Aerospace Corporation, de la Boeing Company, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad de Stanford, KinetX Inc. (equipo de navegación), Lockheed Martin Corporación, Universidad de Colorado, el Ministerio de Energía de Estados Unidos, otras firmas, centros de la NASA, y otros componentes de diferentes universidades.

Sitio Web de la misión New Horizons: http://pluto.jhuapl.edu.

Imágenes propiedad: NASA

Fuente: NASA