Revisión del Software rover Spirit y Opportunity

La inesperada longevidad de los rover Spirit y Opportunity de la NASA, permite a la agencia espacial probar sobre el terreno de Marte algunas nuevas capacidades útiles, tanto para las misiones actuales como para las futuras misiones de los vehículos sobre el planeta rojo.

El rover Spirit comenzará su cuarto año en Marte el día 3 de enero; el Opportunity lo hará el 24 de enero. Además de sus continuadas observaciones científicas, los rover probarán ahora cuatro nuevas habilidades incluidas en el software de vuelo, que ha sido revisado y cargado en sus ordenadores de abordo.

Una de las nuevas capacidades permite a la nave espacial examinar imágenes y reconocer ciertos tipos de rasgos. Está basado en el software desarrollado para la Tecnología Espacial 6 de la NASA, " la nave espacial pensadora. "

El Spirit ha fotografiado docenas de torbellinos polvorientos en acción, y ambos rover han fotografiado también nubes en la delgada atmósfera marciana. Hasta ahora, sin embargo, los científicos sobre la Tierra, han tenido que supervisar muchas imágenes transmitidas desde Marte para encontrar estos fenómenos.

Con el nuevo empujón de inteligencia, los rover pueden reconocer tormentas de polvo o nubes y seleccionar sólo las partes relevantes de aquellas imágenes para enviarlas hacia la Tierra. Esta eficacia aumentada en la capacidad de los vehículos, proporcionará más tiempo y comunicación para investigaciones científicas adicionales.

Para reconocer las tormentas de arena, el nuevo software busca los cambios que percibe entre la obtención de una imagen y la siguiente, en el mismo campo visual y con unos segundos de diferencia. Para encontrar nubes, buscan rasgos no uniformes en la parte de una imagen que reconocen como el cielo.

El nuevo software también mejora la autonomía de cada rover para navegar lejos de los peligros, gracias a que antes ha realizado los mejores mapas de su entorno. Esta nueva capacidad fue desarrollada por la Universidad Carnegie Mellon, Pitsburgo, y JPL.

Este es el más importante de las cuatro revisiones del software de vuelo de los rover desde su lanzamiento. Una nueva versión era cargada durante el viaje a Marte y desde sus aterrizajes en enero de 2004, los rover han cambiado dos veces a versiones mejoradas.

Los rover Spirit y Opportunity han trabajado sobre Marte casi 12 veces más del tiempo previsto, en una misión cuya duración se estimaba en 90 días marcianos. El Spirit ha recorrido aproximadamente 6.9 kilómetros y el Opportunity ha recorrido aproximadamente 9.8 kilómetros. El Spirit ha enviado más de 88,500 imágenes, Opportunity más de 80,700. Todas las imágenes están disponibles en red en la página de los rovers de la NASA.

El descubrimiento clave del Opportunity desde el aterrizaje, ha sido encontrar pruebas en la textura de rocas y minerales, de que estuvieron mojadas y que el agua fluía sobre la superficie de Marte, al menos en alguna una región del planeta. El Spirit ha encontrado pruebas de que el agua en alguna forma, ha cambiado la composición mineral de algunos suelos y rocas en las viejas colinas donde el rover aterrizó.

Entre otros muchos logros de los rover en Marte están:

-El Opportunity ha analizado las capas de una serie de rocas, registrando los cambios que se han producido en ellas. Estos cambios se deben a las diferentes condiciones ambientales cuando las capas fueron depositadas y más tarde modificadas.

-El Spirit ha registrado la formación de tormentas de arena y su movimiento, se realizó una película con los clips obtenidos de estos fenómenos. Estas grabaciones proporcionan una nueva idea en la interacción de la atmósfera de Marte con la superficie.

- Ambos rover han encontrado meteoritos metálicos en Marte. El Opportunity encontró una roca con una composición similar a un meteorito que alcanzó la Tierra y que provenía de Marte.

El Programa de Tecnología para Marte de la NASA (NASA's Mars Technology Program) y el Programa Nuevo Milenio (New Millennium Program) , patrocinaron el desarrollo de las nuevas capacidades incluidas en el nuevo software de vuelo de los rover.

Imágenes propiedad: NASA

Fuente: NASA