Como se forman sistemas de estrellas múltiples

Los sistemas de estrellas múltiples están extendidos a lo largo del Universo y se considera que son más de la mitad de las estrellas. La estrella más cercana a nuestro Sol, Alfa Centauri, es miembro de un trío estelar. Los sistemas de estrellas múltiples no han sido un objetivo para los buscadores de planetas, son difíciles de observar y se creía que eran inhóspitos para la existencia de planetas.

Los astrónomos que han utilizado el telescopio de radio Very Large Array (VLA) situado cerca de Socorro, New Mexico, han captado la imagen de un sistema de estrellas múltiples con un detalle sin precedentes, indicando pistas importantes sobre como se forman tales sistemas de estrellas.

La mayoría de las estrellas parecidas al Sol en tamaño y también más grandes que ella y que existen en el Universo no están solas, como ocurre con nuestro Sol, sino que pertenecen a sistemas de estrellas múltiples. Los astrónomos han estado divididos sobre como se forman estos sistemas, dando a lugar a una competición de modelos teóricos para la explicación de este proceso.

Los astrónomos observaron un objeto llamado L1551 IRS5, una protoestrella jóven, todavía en formación envuelta en una nube de gas y polvo, aproximadamente a 450 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación el Tauro. Invisible a telescopios ópticos debido al gas y el polvo, este objeto fue descubierto en 1976 por astrónomos que usaron telescopios infrarrojos.

Un estudio de VLA en 1998 mostró dos estrellas jóvenes orbitando la una a la otra, rodeadas por un disco de polvo que al mismo tiempo puede ser origen de la formación de sistemas planetarios.

La concepción artística de la imagen muestra la formación del sistema de estrellas múltiples L1551 IRS5, según las observaciones del telescopio de radio Very Large Array (VLA):

Panel superior: la nube grande parecida a un disco de gas y polvo que gira.

Panel medio: dos discos más pequeños de gas y polvo se fragmentan del disco grande y comienzan a condensarse en protoestrellas, cada una teniendo su propio disco circundante.

Panel inferior: Un tercer disco más pequeño y también protoestrella se une al sistema por el mismo proceso de fragmentación o capturado gravitacionalmente por las protoestrellas más grandes.

"Tenemos una indicación muy firme que dos de estas protoestrellas y sus discos de polvo, se formaron de la misma nube más grande parecida a un disco, luego estalló y se produjo de ello un proceso de fragmentación. Esto apoya un modelo teórico para la formación de sistemas de estrellas múltiples. La desalineación de la tercera protoestrella y su disco abre la posibilidad de que podría haberse formado en otra parte y habría sido capturada, y seguiremos trabajando en él, para reconstruir la historia de este sistema fascinante, " dijo Jeremy Lim, del Institute of Astronomy & Astrophysics, Academia Sinica, en Taipei, Taiwan.

Imagen propiedad: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

Fuente: Physorg