NASA financia instrumento para encontrar vida en Marte
El pasado lunes, la NASA anunció la donación de 750,000 dólares para financiar el desarrollo de un instrumento, capaz de descubrir signos de vida en Marte, después de aceptar una proposición de un un cientÃfico del Scripps Institution of Oceanography en La Universidad de California, UC San Diego.El instrumento está diseñado para proporcionar el análisis más riguroso posible, sobre la existencia pasada y presente de compuestos biológicos sobre la superficie de Marte, según Jeffrey Bada, un profesor del Scripps y jefe investigador del equipo del proyecto. Otros cientÃficos principales son Richard Mathies de UC Berkeley y Frank Grunthaner del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL)de la NASA en Pasadena, asà como investigadores en el Centro de investigación Ames de la NASA en el Parque de Menlo y el Instituto Leiden de QuÃmica en PaÃses Bajos.
El instrumento nombrado Urey Mars Organic and Oxidant Detector en honor a Harold C. Urey laureado Nóbel y erudito de la UC de San Diego, funcionará primero buscando las clases de moléculas orgánicas que puedan existir en el ambiente marciano. Las sondas espaciales Viking de los años 1970 no tuvieron éxito en su búsqueda de moléculas orgánicas sobre Marte, pero su sensibilidad era tan baja que podrÃan haber pasado por alto la existencia de vida, incluso aunque hubiera un millón de bacterias por gramo en el suelo.
"Urey será capaz de descubrir moléculas claves asociadas con la vida, utilizando una sensibilidad aproximadamente un millón de veces mayor que la instrumentación anterior, " dijo Bada. "Este será el primer instrumento que tendrá la capacidad de descubrir aminoácidos, con otras posibles biomoléculas, y determinará si el origen es de otro planeta".
Urey ha sido seleccionado para la misión del rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), una misión de exploración del planeta Marte, cuyo lanzamiento está previsto en 2013 y que se centrará en el estudio de exobiologÃa, la ciencia de la vida en el espacio y sobre otros planetas. ExoMars incluirá un rover sumamente móvil con un taladro capaz de extraer pruebas del suelo, a dos metros de profundidad de la superficie de Marte.
Urey es un instrumento compacto que se puede sostener en la mano, buscará los niveles de rastros de moléculas orgánicas, como aminoácidos y algunos componentes de ADN y ARN, calentando y analizando las cantidades clasificadas y obtenidas del suelo Marciano. Las moléculas liberadas por el calor son condensadas en las temperaturas de la noche de Marte y quedan atrapadas, posteriormente son escaneadas con un láser.Si los aminoácidos son descubiertos, un dispositivo desarrollado en UC Berkeley , llamado "capillary electrophoresis instrument" examinará la composición de aminoácido de las moléculas para determinar si provienen de fuentes biológicas.
El profesor Bada indicó que cavar profundamente en el suelo marciano es vital para la misión, ya que la radiación ultravioleta y cósmica probablemente ha eliminado cualquier indicación potencial de vida sobre la superficie del planeta.
La gente está increÃblemente cautivada con la posibilidad de vida más allá de la Tierra, " dijo Bada. " Estamos en un momento en el que vamos a dirigir todos nuestros esfuerzos en este proyecto, más de lo que alguna vez se haya intentado hasta el momento. Pienso que es extraordinariamente interesante si nosotros realmente descubrimos la vida sobre Marte, porque esto nos ofrece la oportunidad de entender como la vida comenzó sobre aquel planeta y también nos ayudará a entender como la vida comenzó sobre nuestro propio planeta ."
El desarrollo del instrumento Urey está dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), una división del Instituto de California de TecnologÃa, Pasadena, para la Dirección de Misiones de Ciencia de NASA, Washington.
Scripps Institution of Oceanography
Scripps News
La Institución de OceanografÃa Scripps, en la Universidad de California, San Diego, es uno de los centros más viejos, más grandes, y más importantes para la investigación de ciencia global en el mundo. El Consejo de Investigación Nacional (EEUU), ha clasificado primero a Scripps, en la calidad entre programas de oceanografÃa a escala nacional. El alcance cientÃfico de la institución ha crecido desde su fundación en 1903 para incluir los estudios biológicos, fÃsicos, quÃmicos, geológicos, geofÃsicos, y atmosféricos de la tierra como un sistema.
Cientos de programas de investigación que cubren una amplia gama de áreas cientÃficas están en marcha hoy en 65 paÃses. La institución tiene una plantilla de aproximadamente 1,300 personas y los gastos anuales de unos140 millones de dólares provienen de fuentes federales, estatales, y privadas. Scripps dirige una de las flotas estadounidenses académicas más grandes con cuatro buques de investigaciones oceanográficos y una plataforma de investigación para la exploración mundial.
Imágenes propiedad: University of California, San Diego y NASA
Fuente: Sripps
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