Nubes de Magallanes y relación con la Vía Láctea

La Gran Nube de Magallanes (en inglés Large Magellanic Cloud o LMC) y la Pequeña Nube de Magallanes ( Small Magellanic Cloud o SMC) son dos de las galaxias vecinas más cercanas a la nuestra, la Vía Láctea. Ambas son visibles sólo en el hemisferio austral. Estudiando sus órbitas, los astrónomos pueden aprender tanto sobre la historia de las Nubes como de la estructura de la Vía Láctea (de su influencia sobre los movimientos de las Nubes).

Los Astrónomos Nitya Kallivayalil y Carlos Alcock (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y Roeland der Marel (Space Telescope Science Institute) han aprovechado al máximo las medidas exactas hasta el momento, sobre las velocidades tridimensionales por el espacio de LMC Y SMC. Los sorprendentes resultados pueden tener implicaciones profundas tanto para la Vía Láctea como para sus compañeras.

"Encontramos que las velocidades de LMC Y SMC son de improvisto muy grandes - casi dos veces más de lo que pensábamos," dice Kallivayalil. Estas conclusiones fueron presentadas hoy en una rueda de prensa en la 209 reunión de la American Astronomical Society.

Las velocidades radiales (el movimiento a lo largo de la línea de visión) para ambas Nubes son conocidas y relativamente fáciles para medir. Mucho más difícil de medir es el movimiento apropiado (el movimiento a través del cielo), que requiere una precisión extraordinaria en el curso de varios años. Conociendo el movimiento apropiado y el movimiento de línea-de-visión, se puede calcular la 3a velocidad verdadera.

Después de dos años de observaciones con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, Kallivayalil y sus colegas calcularon los movimientos exactos apropiados para el LMC Y SMC. Combinando los movimientos apropiados y las velocidades radiales, ellos encontraron que el LMC se apresura por el espacio a 378 kilómetros/seg., mientras que el SMC tiene una velocidad de 302 kilómetros/seg.

Hay dos explicaciones posibles de estas altas velocidades:

1) El grado de masa de la Vía Láctea, es más grande de lo que se pensaba. Si las Nubes gravitacionalmente están unidas a la Vía Láctea, entonces la Vía Láctea debe ser mucho más masiva de lo que creíamos.

2) Las Nubes de Magallanes no están gravitacionalmente unidas a la Vía Láctea. Si los cálculos anteriores de la masa de la Vía Láctea son exactos, entonces la Galaxia no es lo bastante masiva para sostener a sus compañeras. En unos mil millones de años, se escaparán de la Vía Láctea.

"Las Nubes de Magallanes no pueden ser las verdaderas compañeras de la Vía Láctea, " explica Kallivayalil. " Quizás son viajeros que solamente pasan por la vecindad. "

Las velocidades de las Nubes de Magallanes relativas a la una con la otra, también son muy altas. Esto indica que las Nubes de Magallanes puede que sean compañeras coincidentes y gravitacionalmente no estén atadas la una con la otra. O bien, sus altas velocidades pueden explicar por qué estas dos galaxias de estar atadas, no acaban de fusionarse la una con la otra.

Las futuras medidas de la Corriente de Magallanes - gas de hidrógeno detrás de las Nubes - pueden clarificar los caminos anteriores de las Nubes de Magallanes y sus relaciones la una con la otra y con la Vía Láctea. "Independientemente de futuros hallazgos, nuestro estudio revela que tenemos que reexaminar las historias orbitales de las Nubes, " dice Kallivayalil.

Imagen propiedad: Robert Gendler and Josch Hambsch 2005

Fuente: Physorg