Descubierta nueva luna en Saturno

Los científicos han descubierto una nueva luna orbitando el planeta Saturno. "Hemos descubierto la luna número 60 de Saturno, utilizando la cámara de gran angular de la sonda espacial Cassini," dijo Carl Murray, científico del equipo de imágenes de la nave espacial Cassini y miembro de la Universidad Queen Mary de Londres. "Observando las imágenes de una región entre las lunas Methone y Pallene, pude detectar algo con mis ojos."

La luna recién descubierta, primero apareció como un punto muy débil, en una serie de imágenes que Cassini registró del sistema anillos de Saturno, el 30 de mayo de este año. Después de la detección inicial, Murray y los científicos que trabajan con las imágenes de la sonda, hicieron el papel de detectives interplanetarios, buscando pistas de la nueva luna, en la voluminosa biblioteca de imágenes que Cassini había capturado hasta el momento.

Las investigaciones del equipo de imágenes de Cassini dieron resultado. Fueron capaces de localizar numerosas detecciones adicionales, en el período entre junio de 2004 a junio de 2007. "Con estos nuevos datos, fuimos capaces de establecer una órbita buena para la nueva luna," dijo Murray. "Conocer donde están las lunas en cualquier momento es una misión principal de la sonda Cassini por varios motivos. "

Uno de los motivos más importantes es que después de localizar estas nuevas rocas, la sonda Cassini no impactará contra ellos. Otra razón es que cada nuevo descubrimiento proporciona un mejor entendimiento sobre el sistema de anillos de Saturno y todos los billones de partes que trabajan y interactúan recíprocamente. Finalmente, un descubrimiento de una luna, es importante porque con este nuevo conocimiento, los planificadores de la misión Cassini y su equipo de científicos pueden planificar y realizar experimentos de ciencia durante futuras observaciones.

Los científicos han denominado a esta nueva luna con el nombre de "Frank", un nombre provisional mientras encuentran uno más apropiado. Como tantos de sus vecinos, está compuesto sobre todo de roca y hielo. La ubicación de la luna en el cielo de Saturno está entre las órbitas de Methone y Pallene. Es la quinta luna descubierta por el equipo de imágenes de Cassini.

"Cuando la misión Cassini comenzó en 1997, nosotros conocíamos sólo 18 lunas orbitando Saturno," dijo Murray. "Ahora, entre telescopios situados en Tierra y la sonda Cassini hemos triplicado ese número. Además cada nuevo descubrimiento añade un nuevo pedazo al rompecabezas y se convierte en otro mundo que explorar."

Murray y sus colegas tendrán la oportunidad de explorar la luna 60 de Saturno, cuando la nave espacial Cassini realice un acercamiento, a una distancia de 11,700 kilómetros , en diciembre de 2009.

Imagen propiedad: NASA/JPL/Space Science Institute

Fuente: NASA