Agua en el planeta HD 189733b

Los científicos han informado del primer descubrimiento concluyente de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de un planeta situado fuera del Sistema Solar. Las observaciones en luz infrarroja del paso del planeta gigante gaseoso ante su estrella permitió obtener los sorprendentes datos.

Giovanna Tinetti, miembro de la ESA en el Institute d’Astrophysique de Paris, junto con colegas de otras partes del mundo, utilizaron los datos proporcionados por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Tomaron como objetivo el planeta HD 189733b, situado a 63 años luz en la constelación Vulpecula.

El planeta se descubrió en 2005 al reducir la luz de su estrella en un tres por ciento cuando pasaba frente a ella. Tinetti y el equipo utilizaron el Spitzer para observar la estrella, que tiene una luz ligeramente más débil que la del Sol. Notaron que su luz se reducía en dos bandas de infrarrojos (3,6 y 5,8 micrómetros).

Cuando la tenue atmósfera exterior del planeta se desplazaba frente a la estrella, la luz estelar absorbida mostró un patrón claramente distinto. La atmósfera absorbía menos radiación infrarroja a 3,6 micrómetros que en las dos otras longitudes de onda.

"El agua es la única molécula que puede explicar ese comportamiento", afirma Tinetti. La presencia de vapor de agua no implica necesariamente la existencia de vida. "Es un mundo que está muy lejos de ser habitable", afirma.

El HD 189733b no es un mundo rocoso como la Tierra, y es muy grande, tiene en torno a 1,15 veces la masa de Júpiter. Situado a sólo 4,5 millones de km de su estrella, describe una órbita alrededor de ella cada 2,2 días. En comparación, la Tierra está a 150 millones de km del Sol, e incluso Mercurio, el planeta más cercano a él, se encuentra a 70 millones de km de distancia.

Imagen propiedad: ESA - C.Carreau

Fuente y más información: ESA