Agua en la Luna

Científicos de la NASA han descubierto moléculas de agua en las regiones polares de la Luna. Instrumentos a bordo de tres naves diferentes han revelado la existencia de moléculas de agua en cantidades que mayores de lo esperado, pero todavía relativamente pequeña. Hidroxilo, una molécula compuesta por un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno, también ha sido hallado en el suelo lunar. Los resultados fueron publicados en la edición del jueves de la revista Science.

NASA Moon Mineralogy Mapper, o M3, es el instrumento que ha informado de las observaciones. M3 se lanzó al espacio el 22 de octubre de 2008, a bordo de la nave espacial Chandrayaan-1, de la Organización para la Investigación Espacial de la Indial. Los datos visuales y de infrarrojos del espectrómetro cartográfico, o VIMS, en la nave espacial Cassini de la NASA, y el High-Resolution Imaging Spectrometer de infrarrojos en la nave espacial de la NASA Epoxi, han contribuido a la confirmación del hallazgo. Los espectrómetros de la nave espacial han permitido crear un mapa lunar del agua más eficaz que nunca.

La confirmación de las moléculas de agua e hidroxilo en estas concentraciones en regiones polares de la Luna, plantea nuevas preguntas sobre su origen y el efecto sobre la mineralogía de la Luna. Las respuestas a estas preguntas serán estudiados y debatidas en los próximos años, aunque algunas informaciones indican que el agua podría ser endógena, es decir, proviene del interior de la Luna. A la derecha de la imagen, la distribución de los minerales ricos en agua (azul claro) se muestra en torno a un pequeño cráter. Tanto el agua y materiales ricos hidroxilo, se encuentran asociado con el material eyectado desde el cráter.

"El hielo de agua en la Luna ha sido una especie de santo grial para los científicos lunares durante mucho tiempo", dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. "Este hallazgo sorprendente se ha logrado mediante el ingenio, la perseverancia y la cooperación internacional entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India".

Desde su posición privilegiada en la órbita lunar, el espectrómetro de M3 mide la luz reflejada en la superficie de la luna en longitudes de onda infrarrojas, y los colores resultantes de la división espectral de la superficie lunar, revela en pequeños trozos un nuevo nivel de detalles en la composición de la superficie de la Luna. Cuando el equipo científico analizó los datos de M3, se encontraron longitudes de onda de luz que fue absorbida según los patrones de absorción de moléculas de agua y de hidroxilo.

"Para organismos de silicato, tales características son normalmente atribuidas al agua y materiales de hidroxilo", dijo Carle Pieters, investigador principal de M3 de la Universidad Brown, Providence, R.I. "Cuando decimos agua en la luna", no estamos hablando de lagos , océanos o incluso charcos, agua en la luna significa que las moléculas de agua y de hidroxilo que interactúan con las moléculas de roca y polvo están presentes, específicamente, en la parte superior, y en milímetros, sobre la superficie de la luna.

El equipo de M3 ha encontrado moléculas de agua y hidroxilo en diversas áreas de la región iluminada de la superficie de la luna, pero las evidencias más claras del agua aparecieron en latitudes más altas de la luna. Se sospechaba anteriormente de presencia de agua e hidroxilo según los datos de un sobrevuelo de Cassini de a La luna en 1999, pero los resultados no fueron publicados hasta ahora.

"Los datos del instrumento VIMS de la sonda espacial Cassini y M3 confirmaron los datos", dijo Roger Clark, científico de la Encuesta Geológica de los EE.UU. en Denver y miembro del VIMS y los equipos de M3. "Vemos el agua y el hidroxilo. Aunque la abundancia no se conoce con precisión, tanto como 1.000 partes de molécula de agua por un millón podría estar en el suelo lunar. Para poner esto en perspectiva, si se cosecha una tonelada de la capa superior de la superficie de la luna, se podría obtener hasta 32 onzas de agua. "

Para la confirmación adicional, los científicos se dirigieron a la misión Epoxi mientras estaba volando a la Luna en junio de 2009, en su camino hacia el cometa Hartley 2 en noviembre 2010. La nave espacial no sólo confirmó los datos de VIMS y los resultados de M3, sino que también los amplió.

"Con nuestra gama espectral y los puntos de vista sobre el polo norte, pudimos explorar la distribución del agua y de hidroxilo en función de la temperatura, la latitud, la composición y la hora del día", dijo Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland. Sunshine es investigadora principal de EPOXI y una científico en el equipo de M3. "Nuestro análisis confirma de manera inequívoca la presencia de estas moléculas en la superficie de la luna y pone de manifiesto que toda la superficie parece estar hidratada durante al menos una parte del día lunar".

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, dirige el instrumento M3, la misión Cassini y la sonda Epoxi de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. La Organización para Investigación Espacial de la India realizó la construcción, lanzamiento y mantenimiento de la nave espacial Chandrayaan-1.

Imagen propiedad: ISRO/NASA/JPL-Caltech/USGS/Brown Univ.

Fuente: NASA