Galaxia de Andrómeda en ultravioleta

En un descanso de su tarea habitual, de búsqueda de distantes explosiones cósmicas, el satélite Swift de la NASA ha capturado la imagen de más alta resolución de una galaxia espiral jamás alcanzada en luz ultravioleta. La galaxia, conocida como M31 situada en la constelación de Andrómeda, es la galaxia espiral más grande y próxima a la nuestra.

"Swift ha revelado cerca de 20.000 fuentes de luz ultravioleta en M31, especialmente estrellas jóvenes y calientes y cúmulos densos de estrellas", dijo Stefan Immler, científico investigador en el equipo del Swift en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland "Es de particular importancia que se ha descubierto la galaxia en tres filtros ultravioleta, ya que nos permitirá el estudio de estrellas de M31 en procesos de formación, con mucho más detalle que antes. " M31, también conocida como la galaxia de Andrómeda, tiene más de 220.000 años luz de diámetro y se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia de nosotros. En una noche clara y oscura, la galaxia es apenas visible como un parche neblinoso a simple vista.

Entre el 25 de mayo y 26 de julio de 2008, el telescopio ultravioleta Swift / Optical Telescope (UVOT) adquirió 330 imágenes de M31 en longitudes de onda de 192,8, 224,6 y 260 nanómetros. Las imágenes representan un tiempo de exposición total de 24 horas. La tarea de reunir los 85 gigabytes de imágenes la realizó Erin Grand, un estudiante de pregrado en la Universidad de Maryland en College Park, quien trabajó con Immler como interno de verano en este trabajo. "Después de diez semanas de procesamiento de esa cantidad inmensa de datos, estoy muy orgulloso de esta nueva visión de la M31", dijo el estudiante.

Varias características son inmediatamente evidentes en el nuevo mosaico. La primera es la notable diferencia entre el bulbo central de la galaxia y sus brazos espirales. "El bulto es más suave y más rojo, porque está lleno de estrellas más viejas y frias", explicó Immler. "Muy pocas estrellas nuevas se forma aquí, porque la mayoría de los materiales necesarios para hacerlo se han agotado."

Densos racimos de jóvenes y calientes estrellas azules brillan más allá de la protuberancia central. Al igual que en nuestra propia galaxia, el disco de M31 y los brazos espirales, contienen la mayor parte del gas y el polvo necesario para producir nuevas generaciones de estrellas. Los cúmulos de estrellas son especialmente abundantes, en un enorme anillo alrededor de 150.000 años luz de diámetro.

¿Qué desencadena la inusualmente intensa formación estelar en el "anillo de fuego" de Andrómeda? Estudios anteriores han demostrado que las mareas planteadas por muchas pequeñas galaxias satélites en órbita alrededor de M31, ayuda a impulsar las interacciones dentro de las nubes de gas, que se traducen en nuevas estrellas.

En 1885, una estrella en explosión en el bulbo central de M31 se hizo tan brillante que se pudo ver con el ojo a simple vista. Esta fue la primera supernova jamás registrada en una galaxia más allá de la nuestra, Vía Láctea. "Esperamos un promedio de alrededor de una supernova por siglo en galaxias como M31," dijo Immler. "Tal vez no tengamos que esperar demasiado tiempo para otra."

Swift esta dirigido por el centro Goddard de la NASA. Fue construido y está siendo manejado en colaboración con la Universidad del Estado de Pensilvania, el el Laboratorio Nacional de Los Alamos, en Nuevo México, y en la Dinámica General de Gilbert, Ariz., en los Estados Unidos. Colaboradores internacionales incluyen la Universidad de Leicester y el Laboratorio de Ciencias Mullard Espacial ,en el Reino Unido, el Observatorio Brera y la Agencia Espacial Italiana, y compañeros adicionales en Alemania y Japón.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA