Sonda MESSENGER se acercará a Mercurio por tercera y última vez

La sonda espacial MESSENGER volará cerca de Mercurio por tercera y última vez el 29 de septiembre. La nave pasará a menos de 142 kilómetros sobre la superficie rocosa del planeta, y posteriormente la propia gravedad del planeta, permitirá que la sonda pueda entrar en la órbita de Mercurio en el año 2011. La determinación de la composición de la superficie de Mercurio, es un objetivo importante de la fase orbital de la misión.

La nave ya ha captado más del 90 por ciento de la superficie del planeta. El equipo de la nave espacial, activará los instrumentos que durante este sobrevuelo estudiarán las características específicas de Mercurio y con el fin de recabar más información sobre el planeta.

"Este sobrevuelo será nuestro último vistazo de cerca a las regiones ecuatoriales de Mercurio, y es nuestra oportunidad de aprovechar la gravedad del planeta, así que es importante para que el encuentro se produzca como estaba previsto", dijo Sean Solomon, principal investigador en el Instituto Carnegie en Washington. "Por más tentador que estos sobrevuelos que han de descubrir algunos de los secretos de Mercurio, son los objetivos principales de la misión, la observación de Mercurio desde la órbita, durante un año entero.

La nave puede observar cómo el planeta interactúa con las condiciones en el espacio interplanetario, como resultado de la actividad en el Sol. Durante este encuentro, se tomarán mediciones espectrales de alta resolución de la tenue atmósfera de Mercurio.

"Estas exploraciones del planeta, darán pistas importantes sobre los procesos que mantienen la atmósfera", dijo Noam Izenberg, científico del instrumento en la Universidad Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, o APL, en Laurel, Maryland "Tendremos una visión de la distribución de sodio y de calcio, y estudiaremos cómo varían, según las condiciones solar y planetaria. Además, se centrará en el norte y el polo sur, para observaciones en detalle y buscar nuevos componentes atmosféricos.

Como la nave se está aproximando a Mercurio, las cámaras obtendrán fotografías del terreno nunca antes vistas. Tomará imágenes de alta resolución del hemisferio sur y según estimaciones de los científicos, esperan que el sistema de imágenes de la nave pueda obtener más de 1.500 imágenes. Estas imágenes se utilizarán para crear un mosaico para complementar las imágenes de alta resolución del hemisferio norte, obtenidas durante el segundo sobrevuelo a Mercurio. El primer sobrevuelo de la nave tuvo lugar en el hemisferio oriental, en enero de 2008, y el segundo sobrevuelo se hizo a cargo de lado occidental en octubre de 2008.

"Vamos a recoger imágenes en alta resolución y en color de los objetivos de interés científico que hemos identificado en el segundo sobrevuelo", dijo Ralph McNutt, científico del proyecto en el APL. "El espectrómetro también realizará mediciones de los objetivos al mismo tiempo".

Dos maniobras de la nave espacial mejorarán la capacidad del espectrómetro de neutrones de la sonda que servirá para detectar neutrones de baja energía, que desvelan la abundancia de hierro y titanio sobre la superficie del Mercurio. Estos dos elementos absorben los neutrones y son esenciales para la comprensión de cómo se formó el planeta y su corteza. Una combinación de las mediciones de día y de noche permitirá a los científicos poner a prueba, la influencia que la temperatura de la superficie del planeta tiene, en la población de neutrones. Los datos son importantes para la interpretación de las mediciones que se efectuarán después de la sonda entre en órbita alrededor de Mercurio.

Un altímetro realizará un perfil topográfico de la superficie de Mercurio. Los datos recogidos proporcionarán características adicionales sobre la topografía de la superficie de Mercurio, que servirán para los estudios referentes a la forma y estructura de sus cráteres y sus fallas de gran tamaño. La información se ampliará también con una vista ecuatorial, de forma global de Mercurio y permitirá confirmar el descubrimiento que se produjo durante el primer y el segundo sobrevuelo, que la región ecuatorial de Mercurio es ligeramente elíptica.

La nave ha completado casi tres cuartas partes de sus 4,9 millones de kilómetros de viaje para entrar en órbita alrededor de Mercurio. El viaje incluye más de 15 viajes alrededor del sol. Además de volar por Mercurio, la nave espacial sobrevoló la Tierra en agosto de 2005 y Venus en octubre de 2006 y junio de 2007.

El proyecto es el séptimo en el programa Discovery de la NASA de bajo costo, científicamente enfocado para misiones espaciales. La nave fue diseñada y construida por el APL. La misión también está dirigida y administrada por el APL de Ciencia Espacial de la NASA en Washington.


Para más información acerca de la misión, visitar:

Página Misión MESSENGER de la NASA

Información sobre el tercer sobrevuelo de MESSENGER a Mercurio

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA