Telescopios Keck encuentran un doble disco planetario

Los astrónomos utilizando los telescopios gemelos de 10 metros del Observatorio W. M. Keck en Hawai , han explorado uno de los discos planetarios más compactos que se han visto alrededor de otra estrella. De ser colocado en nuestro propio Sistema Solar, el disco atravesaría aproximadamente cuatro veces la distancia entre la Tierra y el Sol, alcanzando casi a la órbita de Júpiter. El disco compacto interior, está acompañado por un disco externo que se amplía cientos de veces más lejos.

El eje central del estudio es el Interferómetro Nuller de Keck (KIN), un dispositivo que combina la luz capturada por los telescopios gigantescos de una manera que permite a investigadores estudiar objetos débiles, que de otro modo no podrían verse debido al resplandor tan brillante de la estrella. " Este es el primer disco compacto descubierto por KIN, y una demostración de su capacidad para detectar nubes de polvo cien veces más pequeñas de lo que un telescopio convencional puede ver, " dijo Cristóbal Stark, un astrónomo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md., quien condujo el equipo de investigación.

Combinando los rayos de ambos telescopios de un modo particular, el KIN esencialmente crea un punto ciego exacto que bloquea la luz no deseada de las estrellas, pero permite a las señales débiles adyacentes, como la luz de discos polvorientos que rodean a la estrella, ser visibles.

En abril de 2007, el equipo apuntó a 51 Ophiuchi, una estrella de Tipo-B joven y caliente, aproximadamente a 410 años luz de distancia en la constelación de Ofiuco. Los astrónomos sospechan la estrella y sus discos representan un ejemplo raro de un sistema planetario jóven que entra en la última fase de formación de los planetas, aunque aún no se conoce con exactitud si los planetas se han formado allí.

"Nuestras nuevas observaciones sugieren 51 Ophiuchi es un sistema protoplanetario hermoso, con una nube de polvo de cometas y asteroides, muy cerca de su estrella madre", dijo Marc Kuchner, astrónomo de Goddard y miembro del equipo de investigación.

Los sistemas planetarios son sitios sorprendentemente polvorientos. La mayor parte del polvo en nuestro sistema solar se forma dentro de la órbita de Júpiter, como los cometas que se desfragmentan cerca del sol y los asteroides de todos los tamaños que chocan entre sí. Este polvo refleja la luz del sol y a veces puede ser visto como un brillo de cielo en forma de cuña, llamada luz zodiacal, antes de la salida del sol o después de la puesta del sol.

Los discos de polvo alrededor de otras estrellas que surgen a través de los mismos procesos que se llaman nubes "exozodiacales". "Nuestro estudio muestra que el disco 51 Ophiuchi es más de 100.000 veces más denso que el polvo zodiacal en el sistema solar", explicó Stark. "Esto sugiere que el sistema, es todavía relativamente joven, con muchos cuerpos que chocan y que producen grandes cantidades de polvo".

"Sospechamos que el disco interior da lugar al disco exterior", explicó Kuchner. Las colisiones de asteroides y cometas producen polvo, las partículas más grandes, naturalmente, en espiral hacia la estrella. Pero la presión de la luz de la estrella, empuja las partículas más pequeñas del sistema. Este proceso, que ocurre en nuestro propio sistema solar, probablemente funciona mejor en torno a 51 Ophiuchi, una estrella 260 veces más luminosa que el Sol.

Los resultados del estudio aparecerán el 1 de octubre en The Astrophysical Journal.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC)NASA/GSFC/Marc Kuchner and Francis Reddy

Fuente: NASA